在音乐术语中，琶音指的是音阶从高到低（或从低到高）依次快速弹奏的一段旋律。类似地，当探测到来自宇宙深处的快速射电暴时，人们会依次接收到从高频到低频的脉冲信号，仿佛聆听一段优美的“宇宙琶音”。这一现象是由于信号在宇宙介质中传播时的色散效应引起的。通过测量其色散量，可以估算出发射源在大尺度结构上的距离，为宇宙学中的距离测量提供了一种新方法。
未来，大量可定位的快速射电暴探测所得到的“标准琶音”(standard pings)，有望成为继“标准尺”、“标准烛光”和“标准汽笛”之后基础物理与宇宙学研究的重要工具。当前宇宙学正处于黄金时代。人们已经对宇宙有了一定的认识，能够回答许多基本而重要的问题。例如，宇宙起源于138亿年前的一次大爆炸，其几何结构接近平直，目前的组成包括约68% 的暗能量、27% 的暗物质以及5% 的普通物质等。
这些成就得益于天文观测技术的发展，特别是对宇宙微波背景（CMB）的观测。形象地说，CMB 是一张宇宙年龄为38万年时的“婴儿照”。近30年来，三代卫星相继发射升空，并随着技术的不断迭代，这张天图越拍越清晰。2018年，欧洲航天局的 Planck 卫星清晰描绘了 CMB 天图中极为微小（约十万分之一）的温度起伏。通过分析其功率谱，可以从统计上筛选出最符合观测的宇宙学模型。
结果表明，最受 CMB 青睐的是一个叫宇宙学常数-冷暗物质（ΛCDM）的模型。该模型的6个基本参数中有5个的限制精度在 1%以内，这标志着人们进入了精确宇宙学时代。该模型还与绝大多数天文观测都符合得很好，因此被广泛认为是宇宙学的标准模型。然而，繁荣之下亦有隐忧。CMB 是对早期宇宙的观测，研究晚期宇宙“专业”不对口。在晚期宇宙中，暗能量是最大的谜团之一。
暗能量主导着当前宇宙的演化，以一种排斥性的引力驱动宇宙加速膨胀。要揭示宇宙的最终命运，就必须对暗能量的状态方程参数（后文简称暗能量参数）进行精确测量，以深入理解其本质。通过对晚期宇宙的观测，尤其是大型光学星系巡天探测，可以提取宇宙大尺度结构中的重子声学振荡（BAO）信息，并观测大部分 Ia 型超新星（SNe）。这些观测可作为 CMB 在晚期宇宙的“安全护栏”。
将三者的数据组合起来（CMB+BAO+SNe）能有效提高参数限制精度。最新研究表明，该组合可以将暗能量参数限制到 2.5%的水平（考虑最简单的动力学演化模型），已是当今翘楚，却仍不足以揭示暗能量的本质。
总之，现代宇宙学取得了前所未有的突破和进展，但同时也亟需解决现有理论中的一些谜团和矛盾。人们喜忧参半，这是最好的时代，这是“最坏”的时代……
对于宇宙学中这两大“宇宙级”难题：暗能量问题和“哈勃危机”，仅凭借传统观测数据（如CMB、BAO和SNe）可能难以解决（见图2）。我们需要另辟蹊径，广泛寻找新的、有潜力的宇宙学工具，并期待能够独立并精确地测量暗能量参数和哈勃常数。
在晚期宇宙中，还有一种非常有潜力的宇宙学探针——快速射电暴（FRB）。 FRB 是一种神秘的射电脉冲信号，于2007年首次发现。其特征包括：（1）持续时间短，仅毫秒量级，眨眼间就能爆发上百次；（2）距离远，观测到的大多来自宇宙深处，其中最远的离地球约80亿光年； （3）能量高，每次爆发的能量足以驱动人类社会上万亿年的发展；（4）事件率高，全宇宙每天约有至少12万例爆发。
总之，FRB 凭借其高探测率（可通过大样本获得较为精确的距离信息）和精确的定位（可获得红移信息），在宇宙学研究中展现出巨大潜力。
具体来说：（1）当可定位 FRB 的数目上万时，FRB 在宇宙学研究中将发挥重要作用；（2）在 SKA 时代，可定位FRB 的数量可达到十万至百万的量级，单独利用 FRB 即有望成为晚期宇宙（特别是暗能量）的独立探针； （3）前面没有提到的是，FRB 作为瞬变源，若能找到约10个强透镜化的 FRB，通过精确测量透镜像的时间延迟，可为哈勃常数提供极为精确的测量；（4）在大量可定位 FRB 样本中，若存在强透镜化事件并进行联合分析，还能进一步提升哈勃常数的精度。
总之，未来大量的 FRB 观测将成为独立且精确的晚期宇宙学探针，为暗能量和“哈勃危机”等问题的解决提供新见解。