说到鲱鱼，很多人第一时间想到的恐怕就是鲱鱼罐头。这种来自瑞典的传统食品，以其“浓郁”的气味、“醇厚”的口感，吸引了无数勇敢的饕客前赴后继，在互联网上留下了一段又一段有“有滋有味”的视频。但是作为罐头的主角，鲱鱼却鲜有人关注。严格来说，鲱鱼并不是一个生物分类学名词，它是由多种属于鲱超目鲱形目鲱科的鱼类组成。多数鲱鱼的外观十分符合大众对于“鱼”的认知，看起来平凡无奇。
鲱形目中有不少世界性分布的海洋鱼类，它们在陆缘海生活，并在渔业生产中占有重要的地位。鲱形目的很多成员虽然长相平平无奇，但是与人类的生活息息相关。鲱超目除了鲱形目之外，还包含了一个已经完全灭绝的分支，也就是埃笠姆鲱目，这类鱼化石最早见于早白垩世。