作为“世界屋脊”、“地球第三极”，地域广袤的青藏高原平均海拔在4000米以上、自然环境恶劣，对人类特别是古人类的生存、迁徙、交流和开发构成了严峻的挑战。高寒缺氧、生物资源稀少的不利因素制约着古代人类迁入和开发青藏高原的步伐，人类最早何时扩散到该区域至今仍为悬案。
近年来，考古学、分子生物学、古环境学等不同的学科对早期人群进驻、适应青藏高原的时间与过程、藏族人群的来源和形成过程做出推导并提出多种假说，均有待证实。
2018年11月30日，美国《科学》（Science）期刊在线发表张晓凌等的研究论文“The earliest human occupation of the high-altitude Tibetan Plateau 40-30 thousand years ago”，报道了目前青藏高原腹地最早、旧石器时代人类攀登最高的史前人类活动证据。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所高星课题组与西藏自治区文物保护研究所合作，经过多年的调查、发掘与研究，在藏北羌塘高原发现一处具有原生地层的旧石器时代遗址-尼阿底（Nwya Devu），证实古人在距今4-3万年前已踏足青藏高原的高海拔地区，在世界屋脊上留下了清晰、坚实的足迹。
尼阿底遗址是目前世界上史前人类在高海拔地区生活的最高记录。尼阿底遗址以石叶为主要技术特征的文化遗物组合特征鲜明，具有人群迁徙和文化交流的指示意义。该项目成果来之不易，是多年来持之以恒的科学探索和多学科协作以及一系列现代科技分析的结晶。
尼阿底遗址的发现与研究揭开了古人类征服雪域高原神秘面纱的一角，同时也预示了新一轮青藏科考项目光明的前景。尼阿底遗址的考古发掘得到国家文物局批准和支持。该项目得到中国科学院战略性先导科技专项、国家自然科学基金委项目和古脊椎动物与古人类研究所发掘经费支持。