丧葬文化是传统文化的重要组成部分，通常反映着传统文化的等级观念、宗教观念和人伦关系。由此可见，探究丧葬文化可望复原古代社会的一个重要的侧面。然而，与丧葬文化密切相关的生物质材料难以保存至今，深入的研究自然更无从谈起。近年来，陕西省文物考古研究院研究员王炜林和郭小宁发掘的陕北神圪垯墚遗址，发现那里有迄今陕北地区史前规模最大的墓葬 M7。
M7 人骨的 AMS14C 测年校正后为距今约 3825 年至 3615 年，其墓主人身上和周边的红色颜料和黑色残留物，引起人们的浓厚兴趣。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副研究员吴妍通过系统采样，对红色颜料和黑色残留物进行了拉曼光谱分析和植物遗存分析，而植物遗存分析涉及大植物浮选、孢粉和植硅体分析。拉曼光谱分析的结果显示，那些散落在墓主人骨架周围的红色颜料是朱砂。虽然大植物浮选、孢粉分析没有获得植物信息，但发现了大量的特殊形态植硅体。经与现代样品植硅体数据库比对，确认这些植硅体源自紫草科的叶子。
这是首次在新石器时代发现并确认墓葬中用植物叶片加以覆盖的丧葬形式，这种植物叶子的使用暗示着当时的一种“植物崇拜”，也表明先民对这种植物在药用价值上的认可。总的来说，这一成果深化了人们对史前丧葬习俗的认识，有助于探索社会不平等与复杂化的关系。具体内容已在近期 SCI 期刊 Microscopy Research and Technique 上发表。
该项研究成果获得国家自然科学基金和国家重点基础研究发展计划项目的资助，由中科院古脊椎动物与古人类研究所、陕西省考古研究院、中国科学院大学和中国社科院考古所合作完成。