近期，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所环境演化实验室吴妍副研究员等人在Applied Physics A和Microscopy Research and Technique相继发表了他们在植硅体成分和结构研究方面取得的最新成果。长期以来，植硅体被简单视为含水的非晶态二氧化硅。尽管有研究发现植硅体中包含其他元素，但这些元素在植硅体中的含量、分布及对其理化性质的影响尚属学术空白领域。
吴妍发现，不同植硅体具有不同的耐高温性能，进而意识到，植硅体有可能具有不同的成分和结构。将不同植物以及同一植物不同部位制备获得的植硅体进行耐高温测定，发现它们确实具有不同的耐高温性能。于是，在上海光源硬X光微聚焦线站(BL15U1)，将实验室制得的水稻叶片植硅体和青檀叶植硅体进行了钾和钙元素面分布测试，结果发现两者存在迥异的分布规律(见图1和图2)。
不难理解，这种耐高温能力的差异，应该和植硅体成分和结构有着很大关系。此外，吴妍等人还利用上海光源同步辐射Micro-CT技术(BL13W)，解释了水稻颖壳植硅体形态特征来源，这些研究为探索植硅体形成机制提供了新思路。该研究由古脊椎所与中国科学院大学合作完成，上海光源提供了重要的技术支撑。
该研究获得国家自然科学基金、中国科学院战略性先导科技专项资助和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所重点部署项目的资助。