近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员赵凌霞等与洛阳市文物考古研究院合作，在《人类学学报》报道了栾川孙家洞出土的中更新世直立人化石，他们发现了直立人儿童化石，为解读东亚地区古人类演化提供了证据。东亚直立人演化与现代人起源问题争议激烈，中更新世古人类化石是解决这一难题的关键。河南栾川孙家洞位于秦岭东端支脉伏牛山区，在栾川乡湾滩村的哼呼崖、伊河南岸。
洛阳市文物考古研究院于2012年在孙家洞作抢救性发掘，在原生层位发现古人类化石，伴有大量的哺乳动物化石及少量人工石制品。出土的6件古人类化石，包括上颌残块、下颌残块和4枚牙齿，这些标本代表3个古人类，其中未成年人的牙齿生长状况分别与现代人6-7岁、11-12岁的儿童相当。
研究发现，栾川孙家洞古人类牙齿具有一定的原始性，明显区别于现代人，表现在牙冠尺寸大、牙根长而粗壮，前臼齿和臼齿咬合面皱纹复杂，副脊和附尖发育，下臼齿具有下原附尖等特点。相比之下，栾川古人类牙齿与我国发现的古老型智人和直立人更接近，位于周口店直立人变异范围内，可归入直立人的形态范畴。
此外，栾川孙家洞3个下颌臼齿均具有转向皱纹的形态特征，这一特征在现代东亚蒙古人群比例高，也普遍存在于周口店直立人，中国其他直立人、古老型智人和晚期智人化石中，这一现象类似铲形门齿的地区性特点，支持中科院院士、古人类学家吴新智提出的中国古人类连续进化说。
栾川孙家洞发现了2个少年儿童化石。儿童的年龄鉴定及牙齿发育特点对于探讨直立人及现代人生长发育特征的演化过程非常重要。
根据5件儿童标本的观察分析，初步判断栾川古人类儿童的第一臼齿萌出年龄接近6岁，且第一臼齿和第二臼齿的萌出时间间隔比较长。这两项生理指标提示栾川直立人儿童的牙齿生长模式已经与现代人接近或相当。
考虑到现代人和现生灵长类第一臼齿萌出年龄与其生活史重要参数有密切相关性，初步推测栾川直立人可能已经具有接近或相似于现代人的生长发育模式和生活史特点，体现了栾川直立人的进步性，以及中更新世直立人生物学特征的镶嵌性，即原始特征与进步特征并存。
古人类幼年化石标本稀少而珍贵，是探秘现代人独特的生长模式及生活史特征起源问题的关键证据。
南非著名的南方古猿汤恩小孩牙齿发育规律与猿类更接近，而区别于现代人，但是早期人属成员、直立人、古老型智人、尼安德特人等生长模式情况如何？如非洲肯尼亚特卡纳男孩、欧洲西班牙先驱人儿童的生长模式，是否与现代人一致还难以确定，更多儿童及未成年化石发现与及其年龄鉴定是解决这一问题的关键。
由于牙齿生长与大脑发育、生长期、学习成长期、寿命、适应性等一系列生命指标及生理功能密切关联，栾川古人类儿童化石的发现，为探讨东亚地区直立人及古老型人类的生长模式和生活史特征，以及现代人一系列独特的生物学特征的起源演化过程，提供了化石依据。