早期现代人的起源和演化是国际古人类学界关注的重大问题。近年来，古人类学、考古学的发现指示了中国地区现代人演化的区域连续性，同时也在中国部分区域发现了欧亚大陆西部现代人扩散到东亚的证据。针对早期现代人的扩散这一问题，学术界以往多关注沿阿拉伯半岛、印度、东南亚等地区的“南方路线”，较少关注“北方路线”。
然而，目前早期现代人沿“南方路线”扩散到中国的考古学证据十分薄弱，而北方则发现了明确的具有“西方”特点的考古学遗存，预示了“北方扩散路线”的存在。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员高星团队与德国马普学会人类历史科学研究所的同行合作，立足发现于东亚、东北亚、中亚等具有石叶技术特征的遗存，通过GIS（地理信息系统）最低成本路径构建了现代人北方扩散路线的可能路径。
该项研究成果于近日发表于《公共科学图书馆-综合》（PLoS ONE）。
距今约4万年前，中国西北地区出现了具有勒瓦娄哇技术特征的石叶遗存，代表性遗址如水洞沟遗址第1地点，这些遗存显示了明确的“西方”特征，与蒙古北部、俄罗斯西伯利亚阿尔泰、外贝加尔地区等发现的石叶技术遗存相近。
针对这一现象，李锋、高星等曾提出中国旧石器晚期早段（Initial Upper Paleolithic）的石叶遗存是欧亚大陆西部的早期现代人人群扩散到中国的考古学证据，但并未对具体的扩散路径进行详细讨论，认为经由新疆、内蒙古、甘肃等地或经由蒙古北部继而向南扩散到中国西北地区皆有可能。
也有学者指出自阿尔泰地区经由蒙古北部然后向南扩散到中国西部是主要的扩散路线，而包括新疆、内蒙古和蒙古南部的戈壁和沙漠环境不利于古人类的生存和扩散。
基于GIS最小成本路径分析所得的现代人北方扩散可能的路径。来源：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所