东亚尤其是中国是人类起源和演化研究的核心地区，20世纪初众多学者前来中国寻找人类祖先的起源地。1918年，瑞典地质学家、考古学家安特生来到北京郊区周口店一个叫作鸡骨山的地方考察化石，但并未发现感兴趣的人类化石。1921年，协助安特生考察化石的奥地利古生物学家师丹斯基在周口店鸡骨山进行了发掘，但收获不大。
就在安特生陪同美国纽约自然博物馆的葛兰阶教授前来考察时，当地村民告诉他们在鸡骨山北面的龙骨山有更好的“龙骨”（动物化石）。于是，他们将考察阵地转移到了周口店龙骨山。
安特生在龙骨山的洞穴堆积中发现了石英碎片，敏锐的他意识到这是一条重要线索。因为龙骨山是一座石灰岩山，而石英分布在龙骨山对面的变质砂岩地层中。是什么动力将这些石英碎片从对面的山头搬到龙骨山的呢？安特生想到了古人类，他对师丹斯基说：“我有一种预感，我们祖先的遗骸就躺在这里。现在要做的一件事就是去发现它”。
随后的发掘中，师丹斯基果然不负所望，在周口店发现了两颗直立人牙齿化石。这一发现于1926年公布于世，引起了国际古人类学界的密切关注，叩开了东亚人类起源和演化研究的大门。自1927年始，系统的发掘在周口店遗址陆续展开，一系列重要发现也随之而来，其中之一便是裴文中先生主持发掘的山顶洞遗址。
山顶洞遗址于1933—1934年发掘，出土了3具完整的人类头骨和大量肢骨化石、装饰品、红色赭石颜料以及少量的石制品，名噪一时。遗址发现时间较早，当时的发掘方法和测年技术皆有局限，含有人类化石和考古遗物的文化层年代存在较大争议，以往的年代研究结果落入了一个很大的范围（距今2.7-1万），采信不同的年代影响对山顶洞遗址文化遗物和人类化石的解释。
凭借这些“密码”，我们选取了一批动物化石进行测年。新的年代测定在牛津大学的碳十四实验室进行，年代样品采用了“超滤”的实验室前处理方法。此种方法可以更为全面地去除“新碳”的干扰，得出的年代更能代表标本的真实年代。新的结果显示，取自文化层最上层的样品年代为距今3.3万年，可以基本确定洞穴文化堆积的最晚年龄；出土大量人类化石和装饰品的第四层，其年代在距今3.5-3.8万年。
长期以来，由于欧亚大陆南部，如西亚、阿拉伯半岛、印度、东南亚等地早期现代人化石或考古遗存出现的年代（距今13-8万年）明显早于欧亚大陆北部（距今4.5-4万年），现代人扩散的“南方路线”是学者关注的焦点。他们认为，现代人走出非洲后，沿着阿拉伯半岛、印度等地区扩散至东南亚、东亚和澳大利亚。然而，欧亚大陆的北方却略显冷清，北方扩散路线的讨论寥寥无几。
具体到中国，化石证据显示中国南方出现早期现代人的年代集中在距今13-7万年，而中国北方现代人化石最早见于北京周口店田园洞遗址，距今约4万年。虽然山顶洞遗址石制品的数量较少，但它却是中国北方乃至整个中国唯一一个出土早期现代人化石和众多文化遗物的遗址。大量装饰品的存在为我们提供了讨论现代人北方扩散路线的线索。
装饰品多被认为是人群识别和信息交换的媒介，共享相同的装饰品类型预示着不同群体间存在着更为紧密的联系。山顶洞是中国目前出土装饰品最早的遗址，这里出土的装饰品与欧亚大陆西部尤其是西伯利亚阿尔泰地区距今4.5-4万年的装饰品在种类和形态上具有较多相似之处，如多以穿孔的鹿类和小型食肉类的犬齿作为装饰品、存在骨管和串珠装饰品等。据此，我们推测山顶洞人与西伯利亚地区的早期现代人人群有着更加紧密的文化联系。