珊瑚礁以其极高的生物多样性和极高的初级生产力，被誉为“蓝色沙漠中的绿洲”和“海洋中的热带雨林”。然而，全球珊瑚礁已进入了一个以“人类活动显著改变地球系统”为特征的新纪元——“人类世”。对珊瑚礁的影响主要在于温室气体排放、全球变暖导致珊瑚白化、死亡事件频发，以及局部的人类活动导致区域尺度的珊瑚礁生态系统退化。
南海作为西太平洋最大的边缘海之一，具有丰富的珊瑚礁资源，但也是受人类活动影响最显著的区域之一。近日，中科院南海海洋研究所边缘海与大洋地质重点实验室陈天然研究员与澳大利亚昆士兰大学赵建新教授等合作，在南海北部珊瑚礁发育模式研究上取得最新进展，相关研究成果发表在《总体环境科学杂志》上。
研究人员通过高精度U-Th放射性同位素测年技术，测定了南海北部涠洲岛约100个块状和枝状的珊瑚样品，并对死亡年代和物种进行了分析，发现南海北部珊瑚大量死亡、珊瑚礁的退化其实早在20世纪50年代左右就已经发生，与“人类世大加速期”吻合，远早于现代观测的记录，并在20世纪80年代以来珊瑚死亡频率和程度逐渐增加，并出现珊瑚覆盖率急剧降低和优势种改变等变化。
研究还发现陆地上（被抬升）的古珊瑚礁沉积主要由鹿角珊瑚构成，并且其年代分布于晚全新世（3000 yr BP）以来，说明数千年以来南海北部岸礁区很可能是以鹿角珊瑚为优势种的顶级生态模式，而“人类世大加速”后的短短50年，人类活动已经彻底改变了珊瑚礁保持了数千年的发育模式，而逐渐“边缘化”。
根据珊瑚死亡年代的分布曲线，研究人员将珊瑚死亡高峰与近50年来各个时期发生的具体极端气候事件以及人类活动一一关联，找出了“病因”，指出该区人类活动的破坏远超气候变化的影响。研究人员针对“南海珊瑚礁之问”作出了解答，并提出建议：优先根据珊瑚礁生态系统功能，找出珊瑚礁生态系统退化的驱动因子，并根据区域差异制定切实可行的管理政策。