在地球浩瀚的历史长河中，生命世界谱写了一曲曲悲壮赞歌，塑造了地球环境，孕育了人类文明史诗，促进了经济社会发展。在科学传播的星辰里，中科院之声与华南植物园联合开设“花颜鸟语”专栏，既是生命世界之窗，又荟萃自然体验的点滴故事。惟愿她为自然世界代言，宣传生物多样性保护。惟愿她解读科学前沿，讲述科学故事，封存自然足迹。
“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”蜡烛在许多的古诗词里都有记载，它是没有电灯时照明用的工具，我们现在见得最多的也许就是生日蜡烛、香薰蜡烛等生活的点缀了。在长期的实践中，人们发现有些植物也会“生”蜡能燃烧作照明用，有些还能当水果吃呢，下面我们就来认识一下吧。
食用蜡烛树（Parmentiera aculeata）为紫葳科蜡烛树属植物，其属名Parmentiera是为了纪念法国科学家 A. A. Parmentier（1737-1813）而命名，种加词aculeata意思为有刺的。食用蜡烛树枝上有刺，刺不算大，没留意还挺难发现，看上去蛮温柔，试一试就知道厉害了。记得我第一次看到食用蜡烛树开花，刨开叶子拍花，突然疼痛袭来……好好的长刺干嘛？
食用蜡烛树为灌木或小乔木，不算高，大约7-10米，从树的基部到树顶一路分枝，树基部的小枝也会开花结果，果还能吃。大抵是因为自身防御，演化出了刺，人们也利用食用蜡烛树有刺的特点，将它用作牲畜养殖的围栏。
许多植物都有刺，比如广州市花——木棉（Bombax ceiba）、美丽异木棉（Ceiba speciosa）、皂荚（Gleditsia sinensis）等，以前人们用皂荚的果代洗衣粉使用，比起食用蜡烛树的刺，皂荚的刺生猛多了。
食用蜡烛树顾名思义可以吃，“吃货”们来了兴趣，它的英文叫Cucumber Tree（黄瓜树），原产地为墨西哥中部至洪都拉斯一带，主要生长在潮湿的热带生物群落中。
在墨西哥和危地马拉的玛雅地区作为果树被种植，特别是在水果和蔬菜稀缺的干旱地区。食用蜡烛树的果成熟时由绿变黄似黄瓜，多汁且具甜味，口感类似甘蔗，可以生吃、炸、煮或腌制等。哺乳动物食用蜡烛树这种纤维状肉质水果，其大量圆形扁平的种子通过牛、鸟类（例如澳大利亚的凤头鹦鹉）等传播，也可通过水传播。
华南植物园最早的食用蜡烛树引种记录为1996年从印度尼西亚的茂物植物园引种种子而来，种子容易繁殖，3至5年后首次开花，它在我园全年都能开花结果，在冬季和春季开花更为频繁。食用蜡烛树的花大多在傍晚或者晚上开放，白天也有花；雌雄同花，花萼侧开，花的颜色为比较少见的绿白色，花冠裂片有波状边缘；花上有紫棕色的线条，花冠钟状，开口大且朝下，符合蝙蝠的生活习性，在原产地主要依靠蝙蝠传粉。
说到食用蜡烛树，不得不提与它同科同属的蜡烛树（Parmentiera cereifera），其种加词cereifera是“产蜡的”之意，英文名为candle tree（蜡烛树），果实里含有大量油脂，据说晒干可以当蜡烛点燃发出亮光，因此得名。蜡烛树原产巴拿马，华南植物园最早于1997年从斯里兰卡的康提皇家植物园引种种子而来。
蜡烛树和食用蜡烛树的花、叶、果都很相似，一样都可以观赏、食用、药用等，果的味道也差不多，有点甜，纤维多，进一步开发兴许也能成为一种新兴的水果。目前更多地作为观赏植物引种到热带、亚热带地区。
说了原产热带美洲的蜡烛树们，你是否也好奇中国有没有蜡烛树？还真有，最家喻户晓的就是乌桕（Triadica sebifera）。乌桕为大戟科乌桕属高大乔木，为我国著名的乡土树种。“日暮伯劳飞，风吹乌桕树。
”南北朝时的乐府民歌中就有记载，乌桕在我国有大约1500年的栽培历史。它菱形叶片带着小尾尖，还有特别的“白色”种子，辨识度非常高。白色的蜡质层为假种皮，这些富含高热量油脂的蜡质是许多鸟类喜欢的食物，《本草纲目》有记载乌桕“以乌喜食而得名”。白色蜡质溶解后可用作肥皂和蜡烛原料，故又称Chinese tallow tree（中国蜡树）。
对于我们来说，食用蜡烛树和蜡烛树是新奇的花木，乌桕是熟悉的植物邻居。如果说食用蜡烛树和蜡烛树更多的是带给我们甜蜜的话，那么中国原产的乌桕是带给我们一道光。植物的世界博大精深，细心的小伙伴可能会发现更多以蜡烛命名的植物，比如红树林植物——蜡烛果（Aegiceras corniculatum）、水边的蜡烛——水烛（Typha angustifolia）等。
每一种植物都是独一无二的存在，它们穿越时光，带着甜蜜和光温暖照亮着我们。