初识王莲，是翻阅植物学家陈封怀1982年出版的《新花镜》。那时的印象是王莲非常震撼，与龙洞琪林非常契合。到中科院华南植物园工作后，亲身体验到了王莲及其造景之美，并得知《新花镜》是由陈封怀主编，众多前辈名流编辑、翻译和修订的著作，荟萃了华南植物园引种驯化观赏植物成果，由开篇追忆起由清初陈淏子著于1688年的传统园艺名著《花镜》和著名植物猎人E.H. 威尔逊著于1929 年的《中国，园林之母》的故事。
王莲是睡莲家族王莲属植物的统称，拥有远道而来的“水中王者”“善变女神”“莲中之王”等等众多美称，国人甚至美其名曰“王莲”，几乎穷尽中外所有赞美之词也不足以表达王莲之美。人们颂扬的王莲，源自南美异域，全世界共有两种，亚马逊王莲和克鲁兹王莲，其家乡在南美洲的巴西、玻利维利亚、圭亚那、乌拉圭等热带国家。
王莲以其巨大奇特的叶片和花朵著称，叶片盘状、直径常达2米，具惊人的浮力，可安全承载体重70公斤的成人；花朵直径常达30厘米，花开3天，初时具浓郁的凤梨香味，花色由白色转变为浅紫红色和深紫红色。
王莲深受园艺界追捧，无数专业人士和园艺爱好者矢志不渝地开展了王莲的引种驯化和杂交育种。在众多园艺品种中，最成功最流行的莫过于1961年由美国长木花园培育的杂交种‘长木王莲’，是以克鲁兹王莲为母本、亚马逊王莲为父本杂交获得的子一代。‘长木王莲’拥有父母双亲最好的特性但趋向于母本，花较亚马逊王莲更大，比克鲁兹王莲更耐寒，促进了向北推广王莲的栽培展示。
自1801年波希米亚博物学家哈恩克第一次在南美亚马逊河支流马莫尔河见到王莲之日起，这种令人叹为观止的植物就以其巨大的圆盘状叶和硕大多变的花极大地吸引了全世界的想象力，引发了早期探险家的坚韧探索。曾与德国博物学家洪堡勘探游历南美的法国医生邦普兰德，于1819年在阿根廷科连特斯镇河流交汇处见到了极其华丽的克鲁兹王莲，并于1825年把王莲种子和完整的描述送达法国。
法国博物学家德奥比尼于1827年在巴拉圭、1832年在玻利维亚见到克鲁兹王莲，在几年后发表了有关报道。1832年，德国探险家波皮格在亚马逊河流域巴西埃加附近的热带雨林中发现了亚马逊王莲，首次将其命名并发布了植物学名称。1836年德国植物学家罗伯特·朔姆伯格在英属圭亚那伯比斯河发现王莲，他最幸运的是将标本、彩图和描述寄回欧洲，此时正值维多利亚公主即将继任英国女王。
当1837年7月皇家地理学会收到朔姆伯格的包裹后，所有人被巨幅彩图所展示的闻所未闻的植物震惊，水面上密集地漂浮着一个个大圆盘，其间点缀着硕大的白色花朵。是年著名植物学家约翰·林德利建立了王莲属，其发布和在多个刊物发表引起了众多媒体和公众的好奇心，由此开启了王莲分类学名称规范的艰难历程，归并了许多王莲异名。
朔姆伯格是首位尝试引种栽培王莲的人，他将湖泊和溪流中分布的王莲移植到英属圭亚那的首都乔治敦，但是那些植株未能存活。1846年，探险家托马斯·布里奇斯将在玻利维亚收集的王莲种子送到了英国邱园，25粒种子中有三粒发芽，但这些幼苗未能熬过寒冷的冬季。1848年，又一批干种子和根茎送到英国，但种子没有发芽，根茎腐烂了。1849年35棵活植物被带到了英国，但它们都死亡了。
1849年2月两名英国医生用瓶装淡水将亚马逊王莲种子从乔治敦送到邱园，1849年11月8日由这些种子萌发的植株在德文郡公爵查茨沃斯庄园专门为其修建的温室内开出了万众瞩目的第一朵花。从1801年哈恩克在南美亚马逊马莫尔河第一次见到王莲起，探险家和植物学家从未停止对王莲的分类、引种驯化及至仿生工程研究。
自1958年中科院北京植物园首次引种成功后，王莲在南京、西安、上海、郑州、广州等多处植物园栽培展示，窦剑和李淑娟等还开展了诸多栽培繁殖技术研究。澳大利亚科学家研究了王莲花开色变和花内产热，花内产热系雌蕊先熟2天，甲虫在花中停留一段时间并在那里争夺配偶和养料，花内产热是对内热甲虫的直接能量奖励，也能增强气味，由此改变花的性别转换，避免自花授粉。