有这样一群孩子，他们被称作‘星星的孩子’，因为他们就像是天上的星星，在遥远而漆黑的夜空中独自闪烁着。这段文字摘自电影《星星的孩子》，用来描述自闭症患儿。
“autism”一词，源于希腊语中的“autos”，意为“自我”，由瑞士精神病学家Eugen Bleuler于1908年提出，用来描述那些“与世隔绝”的精神病患者。1943年，美国精神病学家Leo Kanner用“autism”一词来表述未患精神分裂症或其他已知的精神疾病，但却表现出社会交流、交往和语言障碍的儿童。
目前，自闭症谱系障碍（autism spectrum disorder，ASD）是一大类发病较早的、复杂的神经发育障碍性疾病的统称。随着筛查诊断水平、公众认识水平的变化，世界各国自闭症患病率均呈现上升趋势。但由于缺乏有效的治愈手段和干预方法，自闭症已成为全球公认的重大公共卫生问题和沉重的社会负担。
提起自闭症的症状，大家可能会立刻想起具有超强的记忆力和计算能力的“雨人”，这其实只是一类高功能自闭症，又称阿斯伯格综合征（Asperger’s Syndrome）。这类患者没有典型语言障碍症状，但缺乏社会交往兴趣。
除了阿斯伯格综合征，自闭症还包括：典型的自闭症，这类患儿回避目光接触、缺乏主动与人交往的兴趣，具有社交障碍、交流障碍和兴趣狭窄三个核心症状；以及广泛性发育障碍微分类型（PDD-NOS），这类患儿只具备一个或两个核心症状，或具有三个核心症状但发病年龄大于3岁。
自闭症一般在3岁前就会出现症状，最有效的措施是早发现、早诊断、早干预。自闭症干预主要针对患儿人际交往、语言、认知功能和适应能力，进行心理干预、训练以及行为矫正等。这其中特别强调父母的“引导式参与”的作用。此外，也可用药物辅助治疗，例如盐酸氟苯丙胺可增加患儿的目光接触、减少多动或重复行为，提高IQ测试分数等；舒必利可稳定情绪、提高言语水平。但目前尚未发现能明显改善自闭症核心症状的药物。
自闭症存在着显著遗传性。近年来，随着单核苷酸多态性芯片技术和新一代测序技术的发展，关于自闭症遗传结构的研究逐步拉开帷幕。遗传学研究重点分析基因组上新生拷贝数变异、新生单核苷酸变异以及小片段的插入和缺失，旨在筛选并确定导致自闭症的基因变异，将基因型与行为表型进行关联。
在中国，虽然儿童精神医学家陶国泰教授于1982年就首次报道了自闭症病例，但直到2006年，儿童自闭症才正式纳入精神残疾范畴。
与发达国家相比，我国的发病率较低（约0.8%），这可能与国内公众缺乏对该病的认识，或是国内使用的诊断标准更倾向于检测典型的严重自闭症患者而非自闭症谱系障碍患者有关。因此，更准确地了解中国自闭症患病率并制定出更为灵敏的中国特异性的诊断标准具有极大的社会意义。这将为制定精确的治疗方案提供支持，为自闭症患儿及其家庭带来新的希望。