一花一世界，一叶一菩提，这个世界上的花花草草、虫鱼鸟兽，包括我们人类在内，都是由一个细胞发育来的。这一个最原始的细胞具有最大的全能性，而在人体发育过程中，也同样存在着一些多能性的干细胞、祖细胞，它们的全能性虽低于最原始的受精卵和胚胎干细胞，但是它们对于生命的发育以及细胞的分化至关重要。
近日，中国科学院北京基因组研究所精准基因组医学重点实验室研究员王前飞和美国迈阿密大学米勒医学院杨逢春教授合作，揭示了Bohring-Opitz综合征的胚系新生突变基因ASXL1在骨髓基质多能祖细胞功能和骨骼发育维持中的关键作用，这一研究成果发表在Stem Cell Reports杂志。
Bohring-Opitz综合征是一种导致幼童死亡的异质性遗传病，简称BOS（Bohring-Opitz syndrome），其特征是严重的发育迟缓、上肢固定挛缩、姿势异常、喂养困难、严重的智力障碍等，这种病简直太残忍了！祖细胞是一种只能向特定细胞群体分化，并且只具备有限的分裂增殖能力的成体细胞。而Bohring-Opitz综合征就是一种祖细胞——骨髓基质多能祖细胞（BMSC）的分化方向发生倾斜。
BMSC中骨生成和脂肪细胞生成的关系对于正常骨骼体内平衡非常关键，这些细胞的分化命运出现倾斜会导致人体发育异常。在以往研究中已经发现，BOS病人存在ASXL1基因的胚系新生突变，导致ASXL1蛋白功能缺失。然而，作为转录激活/抑制关键调节蛋白TrxG和PcG的增强子，ASXL1基因突变引起BOS的细胞和分子机制仍不明确。
研究人员在Asxl1靶向小鼠模型中发现，成骨细胞及其祖细胞的Asxl1基因完全敲除和条件性敲除导致严重的骨骼缺失和骨髓基质多能祖细胞数目减少；Asxl1敲除后的骨髓基质多能祖细胞展现出自我更新能力受损和分化倾向改变，分化为成骨细胞的潜力显著下降，偏向分化为脂肪细胞。
转录组测序及其生物信息学分析表明，在Asxl1基因完全敲除和条件性敲除后，一些与细胞增殖、骨骼发育和形态发生相关的基因表达发生改变；而且，基因富集分析显示干细胞自我更新的印记基因表达下调，表明Asxl1对调控骨髓基质多能祖细胞的干性有作用。研究人员进一步发现，Asxl1重新表达使干性基因NANOG和OCT4的表达正常化，恢复了Asxl1敲除的骨髓基质多能祖细胞的自我更新能力。
ASXL1基因的体细胞突变发生在髓系恶性疾病中，包括骨髓增生异常综合征（myelodysplastic syndrome）、慢性粒单核细胞白血病（chronic myelomonocytic leukemia）和急性髓系白血病（acute myeloid leukemia）。
该研究揭示了ASXL1通过影响骨髓基质多能祖细胞功能和骨骼发育在Bohring-Opitz综合征发病中起重要作用，为代谢性骨骼疾病及癌症的临床治疗提供了新的机遇。