在生活中，有一种非常常见的现象：雨水冲刷后窗户会格外干净。在这一现象的背后，其实是液滴移动在起作用。下雨时，雨滴落在玻璃上，受重力作用滑落，灰尘就被雨滴收集带走了。液滴移动这一小小的过程，除了在日常生活中随处可见外，在其它领域也有很多重要的应用。
工农业生产中的很多领域都离不开对液滴移动的控制。比如检测血糖时，用检测试纸接触血滴，血液就能在毛细力的作用下沿试纸自发输运至血糖仪的检测区域，实现对血糖的快速检测。红酒在酒杯内壁会形成一道道“酒泪”，即所谓的挂杯现象，根据“酒泪”在杯壁的下滑速度，就可以判断红酒中酒精和甘油等成分的含量。喷洒农药时，人们通过各种方法防止喷洒到植物叶子上的农药液滴从表面滑落，来充分发挥农药的效用。
然而，当前对液滴的简单移动控制已无法满足特定应用中的复杂需求。比如，控制液滴进行反应的微流控技术，不仅需要移动液滴，还需要从液滴中取出微量试剂进行反应。如何实现对液滴复杂运动行为的精确控制，是液滴研究领域的热点之一。
事实上，如何实现液滴移动、切割等复杂运动行为，自然界已经给了很多启示。许多生物都会巧妙地利用结构来控制液滴。
生活在沙漠中的仙人掌，其针状叶靠近根茎的一端较粗，朝向外侧的一端较细，形成锥状结构。清晨的雾气在针状叶的尖端凝结后，会在不对称毛细力的作用下自发移动到针状叶的底部，为根茎补充水分。有些水鸟能通过鸟喙的开合实现液滴的移动。它们张开嘴时，嘴中液滴两侧受到的压力不同，离嘴近的一侧压力小，离嘴远的一侧压力大，液滴在压力差的驱动下，逐步地移动到了口中。
受到这些现象和原理启发，中国科学院化学研究所宋延林团队实现了液滴运动的多行为控制，不仅能移动液滴，还能对液滴进行切割、释放和搅拌。他们使用磁场控制两个钢珠制成“液滴机器人”，来控制液滴。当两个钢珠间距较小时，钢珠移动时会从液滴中切割出一个小液滴；适当增大间距后，钢珠移动时会带着液滴一起移动；进一步增大间距，钢珠就不能拖动液滴；而且，还可以通过磁场旋转钢珠，实现液滴内液体的搅拌混合。
研究人员认为，实现液滴多种行为控制的难点在于如何实时改变液滴的受力。例如水滴在窗户上滑落时，重力是驱动力，而阻力来自液滴与玻璃的粘附，这时候阻力是固定的，水滴就只能向下移动或静止在玻璃上。而引入两个钢珠之后，液滴的三相线被分成了前后两部分，阻力变成了前方阻力和后方阻力。钢珠的间距改变时，这两个阻力的大小也就发生了变化。间距较小时，前方的三相线较短，阻力较小，而后方三相线阻力较大。
钢珠移动时就会扯断液滴，实现液滴切割。间距较大时，前方阻力较大，钢珠无法拖动液滴，实现了液滴的释放。而间距适当时，前后方阻力相匹配，液滴就能够被钢珠拖动。
在微流控中，除了在固体表面控制水滴外，有时还需要在其它场景下对液体进行控制。为此，研究人员将这种技术推广到了不同体系。对钢珠进行超疏水处理后，能够在水下控制油滴和气泡。利用超亲水处理后的钢珠，则可以在油下控制水滴。此外，钢珠还可以在竖直的表面和半封闭的管道等复杂环境中控制液滴。这大大拓展了这种液滴控制技术的应用范围。
利用这种技术，研究人员实现了液滴的自动控制。
他们使用电脑编好的程序进行酸碱中和反应。先将氢氧化钠液滴、酸碱指示剂液滴和盐酸液滴分别放在基底上。控制小球从氢氧化钠液滴中切割出一个小液滴移动到酸碱指示剂中。搅拌混合后，液滴因为碱性而变为粉红色。然后，又从盐酸液滴中切割一个小液滴移动到酸碱指示剂中。搅拌混合后，氢氧根离子与氢离子发生了中和，液滴又恢复成无色。这种技术可望实现自动化的生物化学反应。
当在对有毒有害试剂进行处理时，这种技术可避免操作人员与试剂直接接触，大大降低发生意外的风险。而且，除了自动化反应以外，这种技术在血管清淤、结石收集等临床医学方面也具有广泛的应用前景。