绵羊在我国的养殖历史超过5000年，许多民族的生活方式和文化传承与绵羊息息相关。但是绵羊是从哪里起源，何时传入我国，在我国又是如何扩散的，以及绵羊的扩散与游牧民族的迁移扩张有没有联系，有何种联系，这一系列的问题有待解决。基因组DNA提供了最佳的工具。DNA携带了生命过程大部分信息，控制生命的发育、生长、繁殖等过程。
而DNA在传递过程中，不同群体的混合、分化在基因组的DNA序列中会留下痕迹，这就如传说故事在民间经过不同地区或不同年代流传留下了地方语言的痕迹一样。通过这些痕迹能够追朔历史过程。
近几年，中国科学院动物研究所李孟华研究员领导的团队通过基因组方法回答了上述问题，并进一步阐明了我国绵羊扩散与民族形成的关系。
通过比较来自不同地区的绵羊群体的线粒体遗传多样性，研究人员发现，来自中东地区的绵羊群体具有最高的多样性。系统发育树的结构显示，中国绵羊与世界其他地区的绵羊聚类为一个枝，表现出相似的遗传组成。系统发育树也就相当于这些研究对象的家谱，在系统发育树上，每一个枝的末端代表一个群体，相似的群体就如家谱中的亲戚，在树上的位置也会聚集在比较相近的位置。据此推断中国绵羊的祖先起源于中东地区。
以DNA信息构建的系统发育树确定了不同地区绵羊相对关系，这一关系表明中国绵养是由中东绵羊扩散而来。绵羊首先扩散至蒙古高原地区，而后从蒙古高原地区向南扩散，进入到中国西南、西藏、华东等地区。对不同地区基因组DNA组成相似性比较，可以发现更多历史痕迹。利用全基因组信息比较，研究人员发现我国北方地区绵羊基因组DNA中有一部分与中东地区更相似（大约6%），而其余部分才与中国其他地方绵羊基因组DNA相似。
研究人员从这些结果推断我国北方地区绵羊与中东地区绵羊有基因交流，而西藏和西南地区绵羊与中东地区绵羊无基因交流。
通过以上研究结果，研究人员初步勾勒出了中国绵羊形成历史的两个阶段——第一阶段：在古老历史时期，中东的绵羊扩散到蒙古高原地区，并进一步向南扩散进入到中国西藏、西南、北方各地；第二个阶段：在较近的历史时期，中东的绵羊再一次向东方扩散，进入东亚北部地区，并与中国北方的绵羊混合。未来期望以绵羊群体的基因组数据为基础，继续阐述绵羊在东南亚地区尤其是中国游牧民族的扩散模式。