趋同演化是演化生物学研究的热点问题，是指两个或多个系统发育关系较远的物种，演化出相同或相似的表型性状以适应相似的环境选择压力。熊猫和小熊猫属于食肉目不同的科：大熊猫属于熊科、而小熊猫属于鼬超科中的小熊猫科，二者分歧已有4000多万年。
尽管其系统发育关系较远，它们却演化出相同的食竹食性，低营养、高纤维的竹子占其食物组成的90%以上；更为有趣的是，这两种熊猫的前掌还演化出一个特殊的结构——伪拇指，以帮助抓握竹子，是适应性演化和趋同演化的经典案例。
为揭示大熊猫和小熊猫形态性状（如伪拇指）和生理性状（如特化食物竹子中必须营养物质的利用）趋同的遗传学机制，中国科学院动物研究所研究员魏辅文领导的研究团队首次对小熊猫全基因组进行从头测序、组装和注释，并通过补充测序对大熊猫基因组进行了重新组装，组装质量比之前版本有了较大提升。在全基因组测序的基础上，他们采用比较基因组学方法从基因组水平进行了大熊猫和小熊猫趋同演化的分子机制解析。
在全基因组水平，他们鉴定了70个大、小熊猫适应性趋同的基因，其中部分基因富集在纤毛组装、肢端发育、蛋白消化与吸收、视黄醇代谢等类别或通路，与大、小熊猫伪拇指发育和对竹子中必需营养物质吸收利用密切相关。该研究结果于1月17日在线发表在《美国科学院院刊》（PNAS）杂志上。