雅丹地貌，是随着地质变迁，大自然风雕沙刻水蚀的结果。19世纪末20世纪初，瑞典探险家斯文·赫定在罗布泊考察时，发现了这些沉睡千年成群分布的高大土丘，并按当地维吾尔语的读音命名为“Yardang”，从那时起，雅丹走出瀚海，声名远播。
敦煌雅丹地貌特点（1）形态与分类。地质公园主题区域内共有雅丹地貌体5370个。
可划分为特大型雅丹、大型雅丹、南北向中型雅丹、东西向中型雅丹、南北向小型雅丹和东西向小型雅丹等六类。（2）形成的条件。晚更新世后期（距今约4万年），该区域受地层抬升，疏勒河南迁影响，使地下水位下降，为雅丹地貌形成创造了条件，随后，主要在风力、流水的侵蚀作用下逐步发育成型。（4）形成发育过程。雅丹地貌的形成发育过程可划分为孕育期、幼年期、青年期、壮年期和老年期五个阶段，各阶段具有不同的地貌形态特征。
敦煌雅丹地貌的绝大部分处于鼎盛的青年期和形态最为丰富的壮年期。（5）未来发展趋势。在未来相当长的一段时间内，由于构造和气候环境不会有太大变化，因此雅丹地貌仍会存在，但也不排除一些突发性的地质事件（如特大地震）和气候事件（如特大洪水），以及人类活动（如攀爬踩踏，破坏戈壁地表、人工爆破和不恰当的保护措施）加速雅丹地貌衰亡的可能。
幼年期是雅丹地貌初期外力侵蚀形成阶段。
洪水和风沿着雅丹地层中先期形成的垂直节理和裂隙不断侵蚀，加宽和加深节理和裂隙，形成较潜的沟槽。在此过程中，有些已经形成的浅小的沟槽及沟槽间的台地在大洪水和大风的侵蚀作用下被全部侵蚀，形成更宽、更深的槽地，进一步侵蚀雕琢而形成的这种沟槽--台地相间分布的地貌，使之加深加高。随着构造的不断抬升，以及洪水和风的往复交替作用，雅丹地貌逐渐形成。
由于外营力作用时间短，该阶段的地貌特征是形态单调，以长垄状为主，雅丹体棱角分明，顶部较为平坦，且高度较低。
青年期是雅丹的继续增高阶段，也是雅丹地貌发育的鼎盛时期。该阶段中，雅丹地貌在内外地貌营力作用下继续增高，但同时受风化作用、风力作用和雅丹体表水作用，对先期形成的长垄状雅丹进行改造，使雅丹体表变得较为平滑，顶部常为浑圆状，部分因顶部为钙质胶结薄层的存在而顶部平坦坚硬，形成长宽比率较大的特大型雅丹和大型雅丹，雅丹个体规模宏大，是雅丹地貌发育最为鼎盛的时期。
壮年期是雅丹地貌发育中由盛转衰的阶段。长垄状的特大型雅丹和大型雅丹体上，地貌外营力沿先期风化作用和内力作用形成的裂隙和节理将其逐渐分裂为若干较小的雅丹地貌，雅丹的高度也开始逐渐降低，雅丹体的数量逐渐增加。但这一阶段雅丹分布区内的雅丹体数量最多，雅丹形成最为丰富多样的阶段，也是雅丹分布群最具宏观气势和观赏价值的阶段。
老年期是雅丹地貌衰亡阶段。由于前期的侵蚀多形成悬空面，在重力作用下逐渐坍塌，地貌特征以稀少、孤立、短小的小型雅丹为主，并随处可见雅丹坍塌体，但该阶段雅丹常以风动石、风蚀蘑菇、风蚀柱等造型奇特的形式存在，因此也是雅丹个体最具观赏价值的阶段。在老年末期，雅丹地貌在外营力的作用下，高度越来越低，最终被逐渐夷为平地，形成新的戈壁面。
雅丹地貌形成发育过程不仅反映了地貌过程，而且反映了过去环境的变化过程。
组成雅丹地貌的沉积地层也是环境变化的信息载体，是研究地质历史时期区域环境变化的天然剖面。研究敦煌雅丹地貌及其组成地层，对于揭示青藏高原北部隆升过程及其所产生的环境效应，分析中国西北气候干旱化过程，研究古罗布泊向西萎缩过程等都具有重要的意义。
此外，雅丹作为地质遗迹类自然资源，是大自然留给人类的宝贵遗产，也是干旱区重要的旅游资源，因此应受到有效保护和合理利用，雅丹地貌研究，对合理保护和开发雅丹地貌旅游资源具有重要意义。