1970年4月25日下午6点，新华社向全世界宣布：1970年4月24日，中国成功发射了第一颗人造地球卫星。卫星运行轨道的近地点高度439公里，远地点高度2384公里，轨道平面与地球赤道平面夹角68.5度，绕地球一圈114分钟。卫星重173公斤，用20.009兆周的频率播放《东方红》乐曲。这颗人造卫星，便是“东方红一号”。
它的成功发射，拓开了中国航天史的新纪元，从此我国成了继苏联、美国、法国、日本之后第五个完全依靠自己力量成功发射人造卫星的国家。
1957年10月4日，苏联成功发射了世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克一号”。就在当月，中科院副院长竺可桢、力学所所长钱学森、地球物理所所长赵九章建议开展我国的卫星研制工作。与此同时，应苏联科学院要求，中国科学院在北京、上海等地筹建了一些对该卫星的观测台站。
苏联人造卫星上天，对正处于冷战格局的东西方阵营产生了影响。1957年11月，毛泽东主席第二次访问苏联，在对留苏学生的讲话中，他以苏联发射的两颗人造卫星为例谈到国际形势，认为是“东风压倒西风”。1958年5月17日，毛泽东主席在党的八大二次全会上表态：“苏联人造卫星上天，我们也要搞人造卫星！”就这样，我国的人造卫星计划正式提上日程。
1965年1月6日，赵九章与中科院自动化所所长吕强联名向中科院提交了一份报告，建议尽快开展人造卫星的研制工作。巧合的是，隔了一天——1月8日，钱学森向国防科委提交了一份报告，建议国防科委尽早制订人造卫星的研制计划。
两份建议报告很快汇合，1965年4月29日，国防科委经过统筹，形成了《关于研制发射人造卫星的方案报告》，正式上报中央，其中任务分工为：卫星本体由中科院负责研制；运载火箭由七机部负责研制；地面观测、跟踪、遥控系统以四机部为主，中科院配合。预期目标是在1970-1971年发射我国第一颗人造卫星。
5月，报告已中央批准，卫星研制任务正式启动，为了保密需要，以周恩来总理批示赵九章建议书上的时间——1965年1月取名，称为“651”任务。
1968年2月20日，空间技术研究院正式成立，钱学森任首任院长。在空间技术研究院筹备期间，钱学森已经向聂荣臻推荐了孙家栋，由他负责卫星的总体设计。孙家栋那时不到40岁，之前担任七机部一院导弹总体设计室的主任。
钱学森是其老领导，这次找到孙家栋算是知人善任，这样孙家栋便从导弹设计转到了卫星研制。孙家栋上任后的第一件事是到七机部“选人”，根据卫星发射需要，他从不同技术领域挑选了18位优秀的年轻人，后来他们被称为“航天十八勇士”，其中就有后来担任神舟飞船首任总设计师的戚发轫。
1970年4月24日中午过后，火箭一、二级加注推进剂（三级为固体推进剂）完成。
下午3点半，周恩来致电国防科委副主任罗舜初，告知毛主席已经批准了这次发射。消息传到基地，全场沸腾，大家信心百倍，万事俱备，只待“点火”。21点35分，指挥员下达点火命令。伴随着巨大的轰鸣声，“长征一号”喷射出橘红色的火焰，直冲云霄。21点47分，湘西观测站率先传来消息“星箭分离，卫星入轨！”21点50分，国家广播事业局报告，已经收到卫星“播出”的《东方红》乐曲。
4月25日下午6点，新华社向全世界通报了这一消息。晚上8点29分，“东方红一号”卫星通过北京上空，天安门广场成了欢乐的海洋，在探照灯的指引下，人们仰望星空，用目光紧紧追随者卫星的轨迹。
“东方红一号”卫星的发射，永载史册，尽管比日本的第一颗卫星晚了两个多月，但日本的运载火箭使用了美国的惯性器件，并且发射成功前有几次失败。而我们的“东方红一号”是完全自力更生搞出来的，并且一次发射成功。
就技术水平而言，其播放信号形式、跟踪手段和温控水平都处于当时世界先进水平。还有它173公斤的重量超过了苏联、美国、法国、日本第一颗人造卫星重量的总和，表明了火箭的威力大，这本质上是一种震慑力，诚如邓小平后来所说：如果六十年代以来中国没有原子弹、氢弹，没有发射卫星，中国就不可能叫有重要影响的大国，就没有现在这样的国际地位。这些东西反映一个民族的能力，也是一个民族、一个国家兴旺发达的标志。
“东方红一号”卫星的发射，奠定了我国航天事业的基础，拓开了我国航天事业的新纪元，标志着我国进入了太空时代。五十年来，我国航天事业取得了举世瞩目的成就。2003年“神州五号”载人飞船成功发射，使我国成为继苏联（俄罗斯）、美国之后第三个将人类送入太空的国家。2019年1月3日，“嫦娥四号”成功降落月球背面，成为人类第一个在月球背面软着陆的探测器。越是在凯歌猛进的时候，越需要回望披荆斩棘的峥嵘岁月。