在人类的各种疾病中，有一类是病原微生物感染而引起的。这类疾病因为可以在人群中传播，被称为传染性疾病。在现代医学诞生之前，我们对这类被称之为“瘟疫”的传染病的病因和传播规律所知甚少，更不知道如何预防、控制和治疗。一旦这些瘟疫爆发，往往会在人群中快速蔓延，并造成大量死亡。
在欧洲历史上曾有多次天花大流行，造成1/4，甚至1/2的人口死亡；19世纪中叶，中国福建一次天花流行，夺取了当地近1/2人口的生命。18世纪末，英国爱德华·詹纳医生发现，通过接种牛痘疫苗可以使人群产生对天花的免疫力，这个牛痘疫苗经过改良后被广泛推广使用。经过近一个世纪的努力，在1980年我们人类最终消灭了天花。
近二百多年，随着现代医学的发展，特别是微生物学和免疫学研究的深入，我们对这些危害人类健康的传染病的认识不断加深，对其致病病原、流行规律和特点、感染途径、发病机理和临床病症等有了比较深入的了解，同时也掌握了预防、控制和治疗这些疾病的方法。当某种传染病开始在人群中流行时，我们可以采用隔离的方法切断它的传播，对已患病者用抗菌素等药物给予及时治疗。
用疫苗接种每个个体，使整个人群都具有免疫抵抗力是目前预防和控制传染病的最有效方法。
对目前常见的人类传染病，我们已可以生产有效的疫苗。这些疫苗是把致病的病毒或细菌分离出来，在严格的条件下做体外培养和扩增，然后采用生物学、物理或化学的方法将它们杀死或使它们的毒力降低，再与可增强免疫反应的佐剂混合，最后接种注射到人体。
这些灭活或减毒的病原微生物在人体内不能增殖和释放各种有害物质，所以不会引起疾病；但它们携带的各种抗原可以被我们身体的免疫系统识别，诱导出特异性的抗体。当人们被这些病原感染后，这些抗体自己或它们与免疫细胞协同就可以将这些病原微生物杀死。
接种疫苗是为了使我们的机体产生抵抗传染病的免疫力，但时常会出现一些副作用。
这些副作用可能是轻微的不适，如发烧、红肿和身体酸痛等症状；再严重一些的可能会出现局部水肿或皮疹，或过敏性休克；最严重的可能会发生死亡。疫苗接种后出现严重不良反应或死亡，可能是接种者已患有某种疾病，疫苗接种后加重了疾病而造成死亡。根据每种疫苗以往使用中发生的异常情况报告数据积累，我们制定出每种疫苗接种的禁忌症。
疫苗受种者或其监护人在接种前需要向医生提供受种者的健康状况和接种禁忌情况，使出现这类疫苗接种不良后果的可能性降到最低。另一种情况是，疫苗接种后出现发病等严重不良后果与疫苗接种本身没有因果关系，是一种耦合现象。
虽然我们在利用疫苗预防和控制人类常见传染病方面已取得了巨大的成就，但仍有一些传染病还没有有效的疫苗来预防。例如，世界卫生组织“通缉”的危害人类健康最严重的三大传染病，结核病、艾滋病和疟疾，对后两个传染病我们还没有有效的疫苗来预防。现在中国和世界各国的研究者在“加班加点”地进行探索和研究，期望在不久的将来能够研制出针对这些重要传染病的疫苗，为人类健康提供更多的保障。