透明的啫喱状液体在压力的作用下随着泵头从塑料瓶中被挤出，双手随意摩擦三两次便形成云朵般绵密的泡沫，用水冲净后双手留下馥郁的芬芳。使用洗手液、沐浴露、洗发水是每个人日常清洁卫生中不可缺少的一环，成为现代卫生与健康的象征。这些随处可见的清洁液来源于1865年8月22日美国纽约威廉·谢泼德（William Shepphard）发明的液体肥皂。
在液体肥皂发明之前，人们使用过不少替代品。
大约在公元前2800-前2200年间，古巴比伦人开始使用油脂和碱制造肥皂用于日常清洁。古罗马人曾用脂肪和草木灰做成肥皂，因为原料难以获得，因此普通人仅用陈尿和漂白土清洁身体。因为对尿液需求量很大，古罗马皇帝甚至发明了“尿税”这一税种。中国最早记载“肥皂”是在宋人《鸡肋编》：“浙中少皂荚，澡面涴衣，皆用肥珠子。木亦高大，叶如槐而细，生角，长者不过三数寸。子圆黑肥大，肉亦厚，膏润于皂荚，故一名肥皂。
”这是一种豆科类草本植物皂角树的果实，打开干燥后的皂荚，取出内部红黑色的荚果，把它浸泡在水中摇晃震动后产生泡沫，可以用于洗涤衣物和洁净身体。同时，古人还运用草木灰、猪胰子制成的澡豆等清洁。直到1854年，一种更为高效的清洁用品——肥皂，从英国传入中国，一跃成为有闲阶级的享受。但是，肥皂含有大量碱性物质，过度使用会损伤肌肤，一场“肥皂革命”正在酝酿之中。
1865年8月22日，来自美国纽约的威廉·谢泼德获得了“改良版液体肥皂”(Improved Liquid Soap)专利，这就是今天的洗手液或者洗涤灵前身。谢泼德这样描述产品的制作流程：“该产品将一磅的普通肥皂溶解在水中或蒸汽中，然后加入100磅的氨水或大量碳酸铵溶液，可产生一种稠度与糖浆相当的液体。”这种产品相较于肥皂，使用更便利，只需轻轻按压泵头，就能获得适量的液体，无需额外的操作。
它首先被运用于工业、医疗场所，但还未广泛普及民用。
直到1980年，美国明尼通卡（Minnetonka）公司推出了一款名为“Soft soap”的产品，液体肥皂开始批量生产，走进寻常百姓家。一开始，明尼通卡公司将它放在精品店中，用精致的装饰性陶瓷容器盛放，进行公开售卖，并取名为“Crème Soap on Tap”，但一直反响平平，直到塑料泵头的生产，才将这一专利成果推广开来。
后来该公司买下全国所有适配的塑料泵头，批量化生产洗手液。这种洗手液一经推出便风靡全国。
民国时期，中国不少爱国实业家开办化工厂生产日化用品，肥皂成为“国货之光”被民众竞相购买。到改革开放后，随着中国经济的发展和人们生活水平的提高，洗手液作为一种更方便、更卫生的洗手用品逐渐被引入中国，并逐渐普及开来。