20世纪50年代末，苏联和美国相继发射人造地球卫星，竺可桢、钱学森、赵九章等建议中国也要开展人造地球卫星研制工作。张劲夫把这一意见反映到在武昌召开的中央全会上，1958年5月17日，中央书记处同意中国科学院搞人造地球卫星。聂荣臻委派张劲夫、钱学森、王铮负责卫星规划。
1958年5月17日，伴随“我们也要搞人造卫星”的号召，中国科学院将人造地球卫星研制列为当年头项任务，制定卫星研制“三步走”计划，成立3个相关设计院，钱学森、赵九章亲自培养航天骨干力量，誓要“苦战三年实现上天”。
受制于当时国家经济实力，大规模卫星科研暂告段落，中国科学院按照中央精神“大腿变小腿，卫星变探空”，为后续工作创造了必要条件。
1964年经济形势好转，赵九章给周恩来总理的一封亲笔信唤醒了沉寂多年的人造卫星研制。中国科学院迅速召开总体方案论证会，要让卫星“上得去、抓得住、听得到、看得见”。
中国科学院集结全院三分之二的科技力量，60余家研究所和工厂投入研制工作，下达数百张任务卡片，从元件、材料、工艺到星体设计研制、装配，从发射卫星的条件保障到卫星系列规划制定，为中国卫星事业打下坚实基础，成为当之无愧的中国第一颗人造卫星的摇篮。
1970年4月24日，“东方红一号”一飞冲天，《东方红》的乐曲从太空传遍世界各地，中国实现了卫星“零的突破”。今天，再次仰望苍穹，浩瀚星空中“群星璀璨”，中国空间科学人用忠诚与智慧，树立起人类探索太空新的丰碑。