黑土，它有着深厚的腐殖质层、高肥力、良好的理化性质及生物属性，是当之无愧的“土壤之王”。在我国，黑土既是普通百姓对东北暗色土壤的统称，同时又是土壤学界对一类土壤的定义。2010年，国际黑土联合会成立。土壤学家修正了过去三大片黑土的说法，明确了世界上有包括北美、南美、俄罗斯/乌克兰和中国在内的四大片黑土区。
狭义的黑土是在中温带特定的气候条件下，在草原植被和黄土母质上发育而成。
草原植被以禾本科、豆科和菊科植物为主，植物夏季生长繁茂，形成大量的有机质。在暖季形成的大量的有机物质进入漫长的冬季后，归入土壤中的有机质，但得不到分解。直到第二年春季，气温上升，土壤解冻，土壤微生物开始活动、分解有机质。但由于氧气不足，有机质不能彻底分解，而以腐殖质的形式，残存在土壤中。
而此时新的草原植被又开始生长、形成新鲜有机质，周而复始，在土体中贮存了大量的腐殖质形态的有机物质，这就是黑土形成的最基本的过程。
黑土形成的地形条件是漫川漫岗，地形过低积水，形成沼泽土；过高的水热条件则适于生长树林也不能形成黑土。根据黑土形成在10万年以内的时间推断，形成1cm黑土约需300年左右的时间。
黑土是世界公认的最好的土壤。在黑土地上生产的大豆，脂肪含量高，蛋白质含量低，油分中亚麻酸低，蛋白质中蛋氨酸含量高，胰蛋白酶抑制体及外源凝集素的含量低，是著名的优质大豆。出产的大米，晶莹透明，直琏淀粉含量低，胶稠度高，糊化温度低，食味优良，适口性强。生产的油豆角，内皮厚，纤维少，蛋白质和维生素含量高，口感好。生产的马铃薯，优质高产，由于在形成块茎时气温低、不退化，可提供优质种源。
针对黑土有机质开垦后不断下降的问题，近年来认识逐渐趋于一致：（1）黑土有机质在开垦后的快速降低，与土壤半腐解和新鲜的有机质快速腐解，转变成有效养分有关。开荒初期土壤有机质下降是土壤熟化的表现。（2）开垦前土壤的有机质含量就存在差别，土壤中原来有机质含量高的下降幅度大。（3）开垦最初3—5年土壤有机质下降速率快，以后减慢逐渐趋缓。
（4）有机质降低到一定水平后达到平衡，如果增加秸杆还田，有机质还可增加。
东北的黑土除了因开垦和农业生产导致的有机质降低、黑土层变薄，土壤全量和速效养分、土壤物理指标及生物属性等全面下降之外，还有更为严重的因土壤侵蚀而引起的耕地损失。最新数据显示，东北地区的侵蚀沟已经达到29万条，由于大多数侵蚀沟在耕地上产生，致使土层变薄、沟壑纵横，吞没耕地已超过50万hm2。
近日，在哈尔滨举行的黑土生态与农业可持续发展国际研讨会上，与会专家为世界黑土及农业可持续发展献计献策，对遏制黑土退化充满信心，相信在水土保持等各学科专家的齐心努力下，延缓退化、保持较高的黑土生产力并不是遥不可及的梦想。土壤资源与其它资源不同，只要合理利用，是可以永续的，即所谓“治之得宜，肥力常新”。