塑化剂，也称增塑剂，是一种高分子助剂，因其可以增加塑料制品的韧性而被广泛应用在塑料制品中。塑化剂包括脂肪族二元酸酯类、苯二甲酸酯类、苯多酸酯类、苯甲酸酯类、多元醇酯类、氯化烃类、环氧类、柠檬酸酯类、聚酯类等多个族群。常见的塑化剂是邻苯二甲酸酯类物质，其中被使用最多的是邻苯二甲酸二乙己酯（DEHP）。
已经有确切的证据表明，邻苯二甲酸酯类塑化剂会干扰人体的内分泌，并对人类生殖健康造成损害。
由于邻苯二甲酸二乙己酯与雌激素结构相似，所以塑化剂对男性和女性的激素水平都有干扰。对男性而言，塑化剂的危害主要是抑制雄性激素水平，降低精液质量；对女性而言，塑化剂会干扰女性月经周期。如果青春期的男性儿童暴露在较高剂量的塑化剂中，其性器官发育会明显受到影响，隐睾和尿道下裂的发病率要比正常环境中的男孩儿高出许多，并且睾丸发育不良综合征的发生率也明显升高。
另外，如果孕妇暴露的塑化剂剂量过高，将会影响胎儿的性别发育。
高剂量的塑化剂摄入可能导致细胞遗传物质受损，具有遗传毒性。但是通常情况下人类是不会受到这种程度的塑化剂危害的。已有采用大鼠和小鼠实验的研究结果表明，长期的塑化剂摄入可以诱发啮齿类动物的肝癌发生。但是随着深入研究，科学家们发现导致啮齿类动物发生肝癌的因素在人身上并不起作用。于是科学家们又通过两种方法检测塑化剂的致癌性。
一种是改造小鼠，把小鼠身上不同于人的导致肝癌的因素去除，然后再做测试，结果发现塑化剂还是可以导致小鼠肝癌的发生。另外一种方法是使用人类自身的细胞做测试，结果发现塑化剂暴露可以增加人类细胞的生长和迁移能力，暗示了塑化剂是有致癌潜力的。近期中科院食品安全重点实验室的研究人员，选用人类的肝癌细胞HepG2为研究对象，模拟人类日常暴露剂量，对其进行长期刺激处理，以观察塑化剂对癌细胞生长生存状态的影响。
这一发表在《体外毒理学》杂志的研究揭示了塑化剂在极低的暴露浓度下，可能通过诱发肝癌细胞的炎性反应，进而促进肝癌的发生。
在日常生活中，塑化剂进入人体最主要的方式就是通过食物摄入。目前我国明令禁止使用塑化剂作为食品添加剂，因此食物中的塑化剂主要来源于食品包装。美国塑料工业协会于1988年发展出塑胶的分类标志。
一般在塑料制品底部都会有所标示，它们对使用范围进行了界定，标有这些数字的器皿都是合格产品，但是如果使用不当就会对人体产生危害。塑料制品中，当属PVC类塑料（编号03）的塑化剂含量最多。PVC类塑料通常是塑料管线和保鲜膜等的主要材料。考虑到塑化剂的危害，我国同样明令禁止使用含塑化剂的保鲜膜包装熟食。因此日常生活中我们看到的可以直接食用的食物包装，采用的都是非PVC类保鲜膜。
但是，一些唯利是图的不法商贩，无视国家禁令，使用PVC类保鲜膜包装熟食，所以我们尽量不要购买未经许可的类似食品。在使用保鲜膜的时候，我们也要避免使用标识为03的保鲜膜直接接触食物，可采用PP，即聚丙烯（编号05）材料的塑料制品。另外，PET类塑料（编号01）为硬塑料，常见用于饮料瓶、油瓶等包装的制作。这类塑料在低温下比较稳定，但是在温度高于70度时，就可能释放出塑化剂，毒害人体。
所以我们在使用PET塑料时，千万不能使用它加热或者盛放过热的食物。通常情况下，建议采用PET塑料制品盛装50度以下的食物，并注意食用期限，以免引发健康问题，得不偿失。