2015年1月8日，Current Biology期刊在线发表了中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所非人灵长类平台副研究员龚能题为《视觉感觉偶联训练后恒河猴在镜前表现出自我识别行为》的论文。与人类和某些类人猿不同，恒河猴面对镜子时并不能本能地认识到镜中的影像就是它自己。然而该研究发现，恒河猴可以学会识别镜中的自己，并进一步自发利用镜子观察自己身体上平时看不到的部位。
前人曾经尝试给猴子不同大小和形状的镜子，也试过让猴子长时间地面对镜子多达几年，甚至从一出生就开始面对镜子。虽然这些猴子可以学会利用镜子当作工具来找看不见的物体，但他们从来没有表现出任何能够识别镜中自我的行为。当研究者对猴子进行“标记测试”，即在猴子不知情的条件下在其脸上涂上颜料标记，猴子不会在镜子前触摸和检查脸上的标记，也没有表现出其它的自我引导的行为。
在这项新的研究中，神经所非人灵长类平台的常亮堂等人在龚能的指导下，尝试了新的方案。他们让猴子坐在猴椅上面对镜子接受训练，训练中利用高功率的激光笔照射猴子的脸部。该激光会在猴子脸上照出一个光点，并伴随有轻微的刺激性热感，从而引导猴子抓脸上的光点。因而，猴子可以在镜子面前看见自己用手在抓脸上的光点。
经过2-5周的训练，猴子就学会了镜中光点和自己脸上光点之间的关联，当用低功率不产生感觉的激光照猴子的脸部时，猴子在镜子面前仍然可以准确触摸到脸上的光点。经过训练的猴子可以成功通过多项标记测试，包括传统的颜料标记测试。
在该研究中，7只经过训练的猴子中，有5只表现出了典型的照镜子的行为，即能识别镜中的自我，例如在镜子面前用手触摸脸上的颜料标记之后，会看一看、闻一闻、舔一舔手指，就好像在想“我的脸上有什么东西？”他们会进一步自发利用镜子观察自己身体上平时看不到的部位。该发现表明猴子的大脑中已经具备了识别镜中自我的基本“硬件”，只是需要恰当的训练来获取必须的“软件”从而实现自我识别。
该研究对于认识人类自我意识的起源和神经机制具有重要的意义。同时，在某些神经疾病如智障、自闭症、精神分裂症和老年痴呆症中，某些病人会表现出自我意识的损伤，不能认识镜中的自己。该研究及其训练方案为临床治疗这种自我意识的缺失提供了有用的线索。神经所蒲慕明院士对该工作给予了帮助和指导。
该研究得到了科技部“973”项目、中科院战略先导项目、中科院青年创新促进会和赛诺菲—中科院上海生科院优秀人才奖励基金的支持。