海龟和陆龟的背部可以储存长达数十年受放射性污染的记录。当暴露于核武器试验的沉降物或废物环境时，爬行动物会在它们的壳鳞片中积累放射性铀同位素。这一发现有助于长期监测放射性核素，即环境中元素放射性的变化。8月22日，美国《国家科学院院刊》发表了这项研究。放射性核素会广泛传播并在生态系统中停留很久。据估计，仅在美国，就有多达8000万立方米的土壤和47亿立方米的水受到核污染。
该研究通讯作者、美国太平洋西北国家实验室的Cyler Conrad认为，对生物体中放射性核素的积累进行测试是一项挑战。海龟和陆龟壳上坚硬的鳞片可能是更有希望的选择。它们也是分层生长的，一旦指甲状的鳞状物质沉积下来并与其他身体组织分离，时间就会被有效地标记下来。研究人员从4个博物馆的标本龟中取样，每只龟来自不同的物种，曾在不同的地点暴露于核材料。
对微小鳞片的化学分析表明，这4只来自历史核遗址的龟壳，含有少量纯度较高的铀放射性核素。研究人员认为，这些零散的铀“编年史”可以用来重建生态系统的核污染历史。西班牙奥维耶多大学Germán Orizaola说，这项研究可以开辟利用博物馆动物收藏品进行放射生态学研究的新领域，研究人员可以评估在核试验或核事故发生前后所收集动物标本的羽毛、骨骼和其他组织中的放射性核素浓度。
考虑到研究人员只需要非常少量的壳组织进行分析，瑞典斯德哥尔摩大学的Clare Bradshaw表示，可以探索这项技术能否相对非侵入性地用于活海龟和陆龟。