麻疹是一种高传染性疾病，尽管可以通过疫苗预防，但仍极大影响了人类健康。与许多人类疾病一样，麻疹起源于动物。研究人员一直怀疑，可能是一种感染牛的病毒外溢引起了这种疾病，但这种外溢发生的时间和环境仍有争议。近日，一个国际研究小组弄清了麻疹首次出现的时间，并发现它可能与大城市的崛起有关。相关论文刊登于《科学》。
德国罗伯特·科赫研究所高致病性微生物流行病学项目的Ariane Düx等人，对1912年的一种麻疹菌株进行了基因组测序，并分析了麻疹病毒可能在人类中出现的时间，认为可追溯到公元前6世纪。澳大利亚悉尼大学教授Simon Ho表示，该研究是麻疹基因组测序的一项重大成就，有助于查明人类出现麻疹的时间。研究人员在柏林医学历史博物馆的收藏品中发现了麻疹患者一个保存完好的肺。
这个1912年在柏林死亡的两岁患者的肺一直在福尔马林液中“沉睡”。该小组成功组装了几乎整个麻疹病毒基因组。这也是迄今为止最古老的人类感染RNA病毒的基因组测序。研究人员认为，麻疹病毒与牛瘟病毒的分化可能发生在公元前6世纪，这也是一个人口增长和亚欧大城市崛起的时期。研究人员指出，通过观察岛屿人类社区内麻疹的传播情况，可以明确在人口不足50万的地方，麻疹无法长期存活。
除了人群聚集，研究人员还强调应重视麻疹病毒显示出的病毒迁移。麻疹病毒最近的亲戚是牛瘟病毒——一种现在已经被根除的病原体，它在过去造成了牛和野生有蹄类动物的大规模死亡。实际上，微生物从一个宿主物种转移到另一个宿主物种是病毒大流行的常见原因。这也适用于冠状病毒。Ho告诉《中国科学报》，就像麻疹研究展示的那样，疾病的出现与大城市几千年前的崛起相关联，这对了解冠状病毒、防范病毒大流行也有借鉴意义。
研究人员表示，对于任何一个特定病原体，它在不同宿主身上的跳跃、迁移一定发生在两个时间点之间：与已知最近的“亲戚”分离，以及人们开始研究人类病原体并追溯其共同祖先。