6月3日，一项发表于《历史生物学》的研究显示，曾被认为是鸸鹋祖先的澳大利亚史前雷鸟，实际上可能是有史以来最大的鹅之一。在对一个4.5万年前的雷鸟（Genyornis newtoni）头骨进行分析后，科学家重新分类了这一物种。该化石发现于南澳大利亚沙漠中的卡拉博纳湖化石矿床中。这个头骨是1913年以来发现的第一个雷鸟头骨，也是唯一一个保存完好的头骨，因此可以进行详细的解剖研究。
当第一批巨鸟化石在19世纪被发现时，它们被认为是包括鸸鹋、鹤鸵和鸵鸟在内的平胸类走禽的祖先。后来，另一些人提出，该类群正式名称为驰鸟科，由8个已知物种组成，应归类为陆禽，其中包括鸡和野鸡。现在，澳大利亚弗林德斯大学的Phoebe McInerney和同事已经证明，雷鸟是巨型水禽，应该和鹅归入同一类，即雁形目。人们认为，雷鸟重约230公斤，身高超过2.5米。
而它的近亲——史氏雷啸鸟的身高远超3米、体重高达600公斤。这不仅使它成为史上最大鸟类的有力竞争者，也可能是迄今为止最大的鹅。在这项研究中，科学家最终是被鸟喙和头骨的解剖结构，包括肌肉的排列和它们附着的骨骼的变化说服的。雷鸟的骨骼结构与一种古老的涉禽谱系——南美洲的叫鸭科几乎完全相同。McInerney说，这种结构极其复杂，不太可能是独立进化的。“我认为它们是非常凶猛的动物。
”McInerney说，“它们有能力保护自己，是非常强大的，会发出低沉而洪亮的叫声。”澳大利亚北领地博物馆和美术馆的Adam Yates说，这项研究证明了他的前同事Peter Murray的观点是正确的。Murray在20世纪90年代初提出，雷鸟是水禽。“所以我对这一新发现并不吃惊。”Yates说，“但雷鸟的头骨一直很难找到，所以很高兴看到它的头骨被发现。
”在大约6.5万年前人类到达澳大利亚之前，许多雷鸟物种就已经灭绝了，这很可能是气候变化造成的。然而，雷鸟与人类在这片大陆上共处了数万年，一些研究人员推测，狩猎也是它们灭亡的原因之一。