最初在中国西北部发现的一具恐龙化石保存得如此完好，以至于它的泄殖腔（排泄和交配的腔道）的形状第一次清晰可见。这只鹦鹉嘴龙是一种与生活在1.2亿年前的三角龙有关的早期角龙，已经在德国法兰克福森根堡自然博物馆公开展出了十多年，并且已经有几篇关于其原始羽毛和颜色的科学论文问世。不过，据《新科学家》报道，直到现在，由澳大利亚新英格兰大学Phil Bell领导的研究小组才正式描述了鹦鹉嘴龙的泄殖腔。
近日，相关研究成果发表于预印本平台bioRxiv上。不过Bell拒绝在同行评议期刊发表该论文之前讨论这一发现。鸟类和爬行动物都有泄殖腔——一个用于排泄、排尿、交配和产卵的孔，所以人们一直认为恐龙也有泄殖腔。鹦鹉嘴龙的泄殖腔证实了这一猜测。这只恐龙只有泄殖腔的外部被保存下来。它大约2厘米长，周围有深色的组织，并且与周围齐平，而不是像某些泄殖腔那样突出。
由于恐龙内部的解剖结构没有被保存下来，所以这块化石并不能完全解决恐龙是如何交配的问题。不过，泄殖腔有一个纵向的开口，就像鳄鱼一样。鳄鱼也有阴茎。相比之下，大多数鸟类（恐龙的后代）却没有。“在如此古老的化石中完美地保存了这样的结构，这是一项发现的胜利。”未参与该项研究的澳大利亚弗林德斯大学的John Long说，“我们的化石保存有其他各种不同部位，但没有泄殖腔。
”不幸的是，它并没有透露出多少信息，无法判断这种特殊动物的性别。但泄殖腔与鳄鱼的相似，说明这种类型的恐龙可能有阴茎。研究人员在他们的论文中写道：“这种类似于鳄鱼的泄殖腔暗示，与蜥蜴和后来分化的鸟类不同，鹦鹉嘴龙可能有一个肌肉发达、不成对、位于腹侧的交配器官。”大多数鸟类的交配方式是从泄殖腔到泄殖腔，这一过程被称为“泄殖腔之吻”，因此许多生物学家认为恐龙也是这样交配的。
然而，有些鸟类，如鸭子和鸵鸟，在交配过程中能从泄殖腔中伸出柔韧的阴茎。在鸭子中，这一过程只要1/3秒。人们认为现代鸟类的祖先都有阴茎，而它们是从恐龙进化而来的，所以恐龙有阴茎是有道理的。Long表示，如果没有很长的阴茎，大型恐龙恐怕很难交配。