飞蛾为何会扑灯？英国和美国科学家合作发现，人工光可能会破坏昆虫相对于地平线准确定位的能力。该研究有助于理解为何飞行昆虫喜欢聚集在人工光周围。相关研究近日发表于《自然-通讯》。在英国帝国理工学院的动作捕捉飞行场内，钩粉蝶绕着紫外灯飞行。人工光能吸引飞虫，早在罗马帝国时期就有用光捕获昆虫的文字记载。然而，这一现象背后的原因一直不明。
有研究提出，昆虫可能将人工光当成了一条逃生路线，或是昆虫被光源致盲，此外还有其他很多假设。英国帝国理工学院Samuel Fabian、美国佛罗里达国际大学Yash Sondhi和同事利用高速红外相机追踪了昆虫在自然环境和实验室环境下的三维飞行路线。他们研究了飞蛾、蜻蜓、果蝇和天蛾等昆虫在包括点紫外光源和散射紫外光源在内的一系列光条件下的表现。
研究人员发现，昆虫有一种“背部光反应”，通过纠正自己的飞行路线使背部朝向光源。对于太阳这类自然光源来说，这种反应能让它们保持准确定位地平线的稳定飞行路线。但人工光会使它们对飞行路线进行不稳定和持续的修正，导致昆虫眩晕并出现人们常说的受到人工光吸引的行为。研究者总结说，有必要进一步研究人工光的长距离影响，并通过减少夜晚的非必要人工光改善昆虫生境。