詹姆斯·韦布太空望远镜（JWST）如今提供了迄今为止最详细的系外行星信息，从而使后者成为除太阳系八大行星外，科学家最了解的天体。在这颗名为WASP-39b的行星大气中，有一种有趣的化学反应，形成了斑块状的云，并为这颗行星的形成提供了线索。相关观测结果以5篇论文的形式于11月22日发表在预印本网站arXiv上。
观测团队成员、德国马克斯·普朗克天文研究所（MPIA)负责人Laura Kreidberg表示：“我们以前研究过很多行星，但从未见过这样的数据集。” WASP-39b是一颗“热木星”，距离地球约700光年，质量约为木星的1/3，成分与土星更相似。它围绕主星运行的时间仅为4个地球日，与后者的距离是水星与太阳距离的1/8，温度高达900℃。
Kreidberg表示，这颗行星虽不适合生命居住，但却成为JWST早期观测并测试其系外行星观测能力的“完美目标”。JWST于2021年12月发射，并在今年7月观测WASP-39b达40多个小时。初步研究结果显示，这颗行星的大气中有二氧化碳，这是首次在系外行星上发现二氧化碳。
JWST利用载荷仪器，观察到从这颗行星的母星发出的穿过WASP-39b大气层的光，这一过程被称为透射光谱。这使得研究人员能够在这颗行星的大气中探测到除了二氧化碳之外的水、一氧化碳、钠、钾等物质。研究人员还惊讶地发现了二氧化硫。它的存在表明，当来自恒星的光照射到WASP-39b的大气中时，大气中正在发生光化学反应，类似于太阳在地球大气中产生臭氧的过程。
观测结果还显示，WASP-39b上的碳氧比相对较低。观测团队成员、英国华威大学天文学家Eva-Maria Ahrer认为，WASP-39b之前可能在不同位置以冰的形式吸收了大量的水，这表明它在该星系的更远处形成，可能与木星所在的位置类似。观测还显示，这颗行星的云层覆盖不完整，这是天文学家以前从未在系外行星上观测到的。
据悉，JWST在科学研究的第一年观测了大约70颗系外行星，对WASP-39b的科学研究将持续到明年6月。WASP-39b为系外行星研究提供了一个“基准”，其中包括TRAPPIST-1系统中的行星。今年12月，JWST将观测一颗名为WASP-43b的行星围绕母星运行的整个过程，这将持续一个地球日，并会揭示该行星气候和化学方面前所未有的细节。