地球第三极青藏高原如今平均海拔在4000米以上，在形成今日之“高大”面貌之前，青藏高原其实还发育了一个低海拔的温热的“谷地”。从“谷地”到“世界屋脊”，是如何演化的？其隆升过程又对今天的青藏高原环境有着怎样的影响？这些都是青藏高原上尚未揭开的谜题。
历时20余年，在青藏高原地球系统基础科学中心和第二次青藏科考的支持下，中国科学院院士、中国科学院青藏高原研究所（以下简称青藏高原所）研究员丁林领衔的碰撞隆升及影响团队，通过构造地质演化、岩石圈深部结构、古高度、古温度、古植被分析和古气候模拟等多领域、多手段的综合研究，刻画了青藏高原隆升前低海拔“中央谷地”的面貌与历史过程。相关研究于2月10日发表在《科学进展》杂志。
论文第一作者、青藏高原所博士熊中玉介绍，印度板块与欧亚板块碰撞后，在高大的冈底斯造山带和中央分水岭造山带之间，曾发育一个与现今地貌完全不同的“低海拔中央谷地”。它自西向东，沿现在的日土—改则—尼玛—班戈—那曲—丁青一线展布。“但它何时隆升到现今高度，导致中央谷地隆升的内源驱动力又是什么？我们还不清楚。”论文通讯作者丁林表示，准确量化隆升过程及特征对于评估其对大气和地表过程的影响至关重要。
研究团队在盆地内共发现了9套火山灰，利用锆石铀铅测年的方法，确定了火山灰的绝对年龄，建立了伦坡拉盆地5000-2000万年前沉积地层绝对年代框架。研究表明，下部牛堡组地层沉积年代为5000-2900万年前，上部丁青组地层沉积年代为2900-2000万年前。
研究结果表明，约5000-3800万年前，青藏高原呈现为“两山夹一盆”的地貌特征，冈底斯山脉海拔约4500米、中央分水岭山脉海拔约4000米，它们之间夹着海拔约1700米的中央谷地。中央谷地气候温暖湿润，降水由西风和季风共同主导，亚热带动植物繁盛，是高原内部的“香格里拉”。
结合团队前期研究，该成果还进一步指出，雅鲁藏布江缝合线以北，从造山带发展为高原主体的时间为晚始新世-早渐新世（3800-2900万年），而雅鲁藏布江缝合线以南的喜马拉雅山脉于中新世早期（2500-1500万年）才达到现在高度。