中国地质大学（北京）一间不大的办公室里，一张“青藏高原及邻区地质图”铺满整整一面墙，这是属于中国科学院院士王成善的世界。王成善取下眼镜，凑近地图，边用目光扫视边向《中国科学报》介绍。1987年，王成善的一个课题获得首批国家自然科学基金青年科学基金项目资助，题目是“西藏南部白垩纪黑色页岩与大洋缺氧事件”。这项研究从位于江孜县的甲丕拉剖面开始，也成为他随后几十年科研人生的起点。
拿到青年基金4万元经费，王成善喊上自己的第一个硕士生，用一辆越野车装上锅碗瓢盆等吃穿住所需的家当，又回到了心心念念的甲丕拉剖面所在地——江孜。几年下来，项目执行完毕，王成善从那些黑色页岩中找到了思考已久的科学问题的答案。获得青年基金资助，王成善也感受到学界对他长期积累的认可，从而信心大增。如今，当年的一个“小问题”已经被做成了“大领域”。
这一领域已经成为国际地质学的研究热点，也培养了一批走在科学前沿的中国学者。王成善认为，青年基金设立之时，国家经济实力和学界认识水平限制了大家的视野，基础研究远不如现在受重视。35年来，王成善沿着青年基金确定的研究方向不断拓展，即围绕关于白垩纪的科学问题开展研究，从“大洋缺氧事件”到“大洋富氧事件”，再到温室气候，踏遍青山人未老，始终活跃在科研一线。
即便已年过七旬，王成善仍在思考，地质学应当如何蹚出一条探索“未知”的道路。“地质学将进入一个令人心动不已的范式变革时代。”他认为，在人工智能、机器学习、大数据等学科的帮助下，地质学将得到深度挖掘、整合处理和可视化分析，从而获得我们过去无法想象的知识。