一提起南水北调，大家都能按字意说出就是把南方的水往北方调。确实如此。但这是上千公里的调水，调水的可行性如何？调水的线路如何走？调水工程的科学技术含量等等都是我国有史以来从未有过的大工程。
解放初，中央有关部门积极准备，根据1958年8月中共中央有关水利工作的指示，1959年2月16日中国科学院和水利电力部在北京联合召开了我国西部地区南水北调综合考察规划会议。时任水利电力部副部长张含英和时任中科院副院长竺可桢在会上分别致开幕词和致辞。会议决定南水北调应在“蓄调并施，综合利用，南北两利，水尽其用等”的方针指示下，开展综合考察和勘测研究工作。
由于我国东部、中部地区的已有基本资料较西部地区多，中科院于1959年春筹建西部地区南水北调综合考察队，1959年6月5日第五次院常务会议通过并经国家科学技术委员会批准正式成立“中科院西部地区南水北调综合考察队”。时任水利电力部副部长冯仲云任队长，中科院郭敬辉等为副队长。中科院组织科研队伍，承担引水地区自然资源的综合考察及有关工程地质工作。
水利电力部下属的黄河水利委员会（以下简称黄委）和长江流域规划办公室（以下简称长办）负责线路勘察。由于调水地段川西、滇北、青藏高原东南，其自然条件复杂、山高谷深、人烟稀少，可供各学科的参考资料少，不少地区尚为空白。中科院西部地区南水北调综合考察队于1959～1962年组织中央有关部委、大专院校及地方有关部门上百个单位、上千人次参加考察工作。
西部地区南水北调综合考察队1959年组织4个分队，1960年组织7个分队，1961年组织9个分队和5个补点分队，对川西、滇北及青海南部进行了地质地貌、水利、农业、林业、植物、交通、矿产、经济等各学科的综合考察工作，为南水北调引水渠道的选择和工程布置提供科学资料，进一步为制定本地区经济的远景综合开发方案提供必要的科学依据。
考察工作结束十多年之后，初步计划分东线、中线、西线三条线路，由长江下游、中游、上游往我国北方和西北调水，我们于1959年8月加入该队林业组直到工作结束。在四年的考察、总结工作中，考察队里有一个共同的认识：该项目是要求科学技术水平高，经济实力强的大工程，我们这一代是见不到了，下一代也可能难以见到，为子孙后代我们可牺牲个人的一切。
考察队的领导也以此项工程为共产主义工程，要为子孙造福来做队员的思想工作，鼓舞队员的士气。由于有此思想基础，考察队的各组是按需要设定考察路线，按工作安排人员。在野外考察中按考察队的要求相互协作，在现场相互介绍本学科所了解和观察到的有关情况，并开展学科间的相互应证和讨论。
野外考察很辛苦，当时的生活条件很差，徒步考察时后勤管理人员早、晚要收、架帐篷、架锅做饭等事务工作，当时有饭吃，因定量所限不能管饱。蔬菜有时有一点，至于水果，那就不用提了。虽然工作累、生活艰苦，但大家从无怨言。
考察队是一支由气象、土壤、植物、林业、农业、水利、地质地貌、矿产、经济等多学科组成的队伍，也是一支在中、老年科学家指导下的以年青人为主的大家庭，我们之间有争论但从未出现过争吵。
上世纪50年代参加南水北调考察时，做梦也没有想到50年后我们这一代就能在北京喝上从南方调来的水，梦想成真了。