三氯蔗糖是一种强效且无热量的代糖，比蔗糖甜600倍。除了作为甜味剂使用刺激味觉外，一项3月15日发表于《自然》的新研究发现了三氯蔗糖明显的生物学效用——降低小鼠免疫反应。研究表明，三氯蔗糖（常用作代糖）的生物作用不仅仅是刺激味觉。未参与该研究的美国普渡大学行为神经科学家Susie Swithers指出，有一种普遍观念认为，甜味剂只是在人体内走一遭，除了让舌头尝到甜味儿外，没有其他作用。
但这项研究证明，这种想法是完全不对的。事实上，过去几十年里，研究人员就曾发现一些代糖具有生物学效用，比如改变人体的肠道微生物，因此人造甜味剂备受关注。为了研究三氯蔗糖是否也像上述代糖一样存在生物学效用，英国弗朗西斯·克里克研究所分子生物学家Fabio Zani和同事开展了实验，观测其是否对免疫系统有影响。他们将取自小鼠和人类的T细胞暴露于甜味剂中，发现三氯蔗糖损害了T细胞的复制和分化能力。
为了搞清这种现象是否同样发生在活体动物身上，研究人员以被细菌感染或患有肿瘤的小鼠作为实验组，给它们喝一定剂量（按照人类安全摄入量换算后得出的剂量）的三氯蔗糖。这些感染或患病小鼠有利于研究人员观察免疫系统的反应速度。研究发现，与喝水或其他甜味剂的对照组小鼠相比，喝三氯蔗糖的小鼠体内T细胞反应被削弱。当小鼠不再摄入三氯蔗糖时，它们的T细胞反应开始恢复。
此外，这种甜味剂似乎只对T细胞反应产生阻碍，不会损害其他免疫细胞，而且不会在T细胞内积聚。该研究合著者、弗朗西斯·克里克研究所癌症生物学家Karen Vousden说，他们没有测试低剂量三氯蔗糖的影响。“但我们清楚，如果降低剂量，它可能会完全失去效果。因此我们认为正常饮食中摄入的三氯蔗糖，不会对人体产生任何影响。
”比起研究三氯蔗糖是否对人体有负面影响，研究人员更关注甜味剂是否存在治疗自身免疫性疾病的可能。为了在动物身上测试这一假设，研究人员给那些易患1型糖尿病（T细胞攻击胰腺细胞的自身免疫性疾病）的小鼠服用了高剂量甜味剂。30周后，只有约1/3的小鼠患上糖尿病。相比之下，所有只喝水的小鼠都患上了糖尿病。
Zani表示，如果未来甜味剂在人体研究中能够展现类似的效果，那么或许可以与传统的免疫抑制药物一起使用，从而降低药物的使用剂量。