时隔十二年，我们再次跟随卡梅隆“降落”到了潘多拉星球，被这个瑰丽、美妙的遥远世界所深深地折服。有人说，《水之道》是卡梅隆拍的一部“动物世界”，还模仿BBC的起名思路来调侃，建议片名应该改为《潘多拉脉动》或者《神奇动物星球》。卡梅隆是爱大海的，也是爱自然的，与此同时，他更是深谙演化之道。本文将从生物演化史的角度，将潘多拉的外星物种与地球的远古生物相联系，浅谈对种种设定和隐喻的感想。
《阿凡达》系列电影在很多方面都做足了工夫，对于潘多拉星球物种和生态的设定，也早在电影拍摄之前就已成体系。其中最引人注目的，要数那些“神奇动物”了。《水之道》中新登场的重量级动物有“伊鲁（ilu）”“掠波翼鱼（skimwing）”和“图鲲（tulkun）”，各自的形象背后都有真实的动物原型。
伊鲁是一种温顺的海洋动物，具有爬行动物的外形，长长的颈部，圆胖的身体，船桨似的鳍状肢，原型是蛇颈龙。蛇颈龙是一类灭绝的海生爬行动物，生存在距今2.2亿至6600万年前，几乎与恐龙同时诞生且同时灭绝，但并不属于恐龙。早在1821年，著名的英国化石猎人玛丽·安宁（Mary Anning）就发现了历史上第一件完整的蛇颈龙化石，这也成为了“尼斯湖水怪”的原型。
掠波翼鱼是纳威人更进阶版的“坐骑”，用于战斗和打猎。其身体的原型是飞鱼（Exocoetidae），一类拥有巨大胸鳍的鱼类，它们还是秋刀鱼的亲戚。掠波翼鱼也有巨大的胸鳍，独门绝技是“水空两栖”，收起胸鳍时可以潜水冲刺，展开胸鳍时可以飞出水面，御风飞行，这正是参考了飞鱼的技能。
本片中最重量级的生物非图鲲莫属，图鲲体型巨大，寿命极长，智商超群，名字也许化用了《庄子·逍遥游》中的大鱼“鲲”。图鲲的模样取材自座头鲸，图鲲群居，有洄游习性，能冲出海面跃身击浪，还会发出复杂的声音来交流，这些都和座头鲸如出一辙。
《水之道》中还有阿库拉鲨、水肺斗篷、螯鱼等动物分别借鉴了大白鲨、水母、隆头鱼与乌贼等原型，巨大的海带、海百合、珊瑚礁和红树林也是栩栩如生。各种动植物原型的详情可查阅官方的《阿凡达·水之道：图鉴百科》，书中介绍详实，这里就不过多搬运了。
然而，如果仅仅是用地球上的动物作拼凑，并很好地刻画了骨骼、肌肉等解剖结构，以至于不让人感到违和，那么特丽尔·惠特拉奇（Terryl Whitlatch）在许多年前就已经做到了，而且只是如此的话，《阿凡达》在“设计外星生物”这件事情上也不一定能超越《星球大战》。但卡梅隆不仅找古生物或现代生物来“拼凑”，他还更高妙地在《阿凡达》系列中植入了“演化逻辑”。
地球上的生物遵循演化规律，它们都来自或远或近的共同祖先，既继承着祖先的特征，也发展出各自的特点，来适应具体的生活环境。
正如《水之道》中的台词所说：“The sea is around you and in you. The sea is your home before your birth and after your death.”所有生物演化自海洋，个体生命结束后又参与到物质循环回到海洋，这是多么宏大又合理的生态观！
《阿凡达》中的生物也遵循这“祖裔继承”与“形态适应”这两大特点。例如，无论是陆生动物还是海生动物，无论有翅膀还是蹄子，绝大多数的潘多拉动物都是四眼、六肢、两条神经鞭，这反映它们演化自同一祖先。然而，纳威人却很例外，这些“蓝朋友”只有双眼、四肢、一条神经鞭，这个造型也许是想让纳威人看起来容易被接受，毕竟正常人很难爱上长相太怪的外星生物，更别说配对生子了。
又如，动物的瞳孔形状，也花了心思：主眼的瞳孔是圆形的，目光锐利，视域均匀；副眼的瞳孔是横条的，可以扩展横向视野，更看得清前后方，用来发现危险。横条的瞳孔在图鲲的大眼睛里很明显，在山羊的身上也很明显，而鲸类正是演化自偶蹄类的祖先，那图鲲的横瞳孔也许更是有意为之了。
再如，纳威人的不同部族，长相也适应其生活环境：森林族的尾巴细长，四肢修长，参考了猫科动物的特点，而岛礁族的尾巴和手臂都很宽大，这样的蹼可以帮助潜水。这些适应特征都需要在数千百万年的时间中，由细微的变异逐渐积累，在自然选择下保留而成，也暗示着潘多拉星球经历了漫长的演化，形成了我们所见到的复杂生态系统。
有人会说，对于潘多拉的设定，只是“再造”了一个地球，这样的星球无非就是在地球基础上的修修改改。那么真实的宇宙中，类似地球的星球，也能像地球一样演化出海洋、森林等生态系统和相似的动物吗？从地球历史和演化规律来看，其实是很有可能的。完全不同的生物在相似的环境或习性下，会产生类似的特征，这种现象十分常见，被称为“趋同演化”。
物种在不断地出现和灭绝，有时会经历超级火山爆发、小行星撞击等遭难事件，承受大灭绝。通过统计化石的物种多样性，古生物学家发现地球至今发生过五次大灭绝，其中最严重的一次是距今2.5亿年前的二叠纪末期，超过70%的陆地生物和90%的海洋生物在短期内消亡，地球生态几近崩溃。
在我们国家，科学和技术常常被捆绑在一起，被称为“科技”。实际上，科学和技术应该是彼此依存，但又各自独立的！正如《水之道》里的鲸类科学家、女科学家格蕾丝，甚至连同她的女儿基莉，都展现出了“科学”的品质，他们保持好奇、勤于探索，并且怀有良知、热爱并尊重潘多拉的种种生物。
《水之道》之所以能再创票房奇迹，除了它带给世界各地观众的感官体验，还有给全人类的普遍启示——潘多拉才是我们想要的美好世界，地球生态需要人类的时刻关怀。无论接下来续集的剧情如何变化，人物如何增减，我们相信这个系列电影的主角永远只有那一个——宜居星球潘多拉，或者说是这个星球生态系统在纳威人眼中的化身——伊娃（Eywa）。