1979年8月，首届国际人工智能研讨会在日本东京召开，面对日本知名企业技术部长的傲慢，中国科学院沈阳自动化所所长蒋新松立誓，要为中国机器人工业找回尊严。2022年，中国工业机器人年销量超过30万台，占全球总销量一半以上，连续9年成为工业机器人全球第一大应用市场，初步具备全产业链替代的实力。这一切，离不开沈阳自动化所这座“摇篮”。
在那个无暇追踪世界科技前沿的年代，有一群人谋划着中国民族工业的未来大计。1958年，世界上第一台工业机器人unimate在美国诞生，它的出现彻底改变了现代工业和汽车制造的流程。可当时中国基础工业一穷二白，沈阳自动化所三位科学家吴继显、蒋新松、谈大龙手捧《关于人工智能与机器人》的汇报材料，四处游说，屡屡碰壁。他们忧心忡忡，中国再不出手就晚了。
直到1977年，在屠善澄、杨嘉墀、王大珩、宋健等国内自动化领域顶级科学家的支持下，研制机器人项目被正式列入1978-1985年自动化科学发展规划。1982年6月，沈阳自动化所实验室里，中国第一台工业机器人样机——SZJ-1型示教再现机械手样机初具雏形，为国家发展工业机器人吹响了前进的号角。两年后，沈阳“机器人示范工程”正式启动，总投资高达5000万元。
沈阳自动化所无负重望，在机器人控制器、移动式机器人等核心研制领域屡创“第一”。成为“863计划”自动化领域首席科学家的蒋新松正欲乘胜追击，用户市场却给了他当头一棒。打破僵局，谈何容易。转折出现在沈阳的一家汽车厂，1991年，它决定引入美国的自动导引车（AGV）开发一条汽车总装生产线。怎料，汽车装配生产线进行到一半，美方突然宣布限制技术出口。
十万火急之下，沈阳自动化所挺身而出，凭借移动式机器人领域的技术积累，迅速研制出性能更优的AGV，并投入现场使用。它的横空出世使得进口AGV产品价格从每台150万元降至100万元以下，不仅如此，它还引起了韩国三星株式会社的强烈兴趣，双方一拍即合，国产工业机器人第一次从引进转为输出。除了敢于担当的勇气，沈阳自动化所不乏孤注一掷的魄力。
1993年，首台SISVN-GRC高性能机器人控制器早已准备就绪，协作单位机器人本体研制进程却一拖再拖。为了不让机器人“缺胳膊少腿”，时任副所长王天然决定从日本购买19台机器人本体，配上国产控制器，加紧投放市场，接受检验。为此，研究所投入了仅有的全部1000余万元自有资金。王天然心有余悸，“如果我们卖不出去，研究所真要借钱发工资了。”蒋新松霸气撑腰，“要买就买一批，要干就干个惊天动地！
”最终，19台工业机器人如愿售罄。发展的曲线本应一路上扬，上世纪最后10年市场经济大潮扑面而来，可东北这个“工业巨人”不进反退，人与机器人的矛盾一触即发。这是中国制造业升级换代必须经历的阵痛，没有市场需求，就没有内驱力。沈阳自动化所专门成立了市场部，给政府领导、企业家、工人们“上课”。他们曾算过一笔账，日本的机器人最多，但失业率最低，英国的机器人较少，失业率却很高，以此打消大家的顾虑。
推动国内工业机器人产业化发展注定道阻且长，然而，蒋新松没能等到这一宏愿实现。1997年3月29日，他在出差途中，突发急性大面积心肌梗塞，稍加好转，又投入工作，第二天，病情突然恶化，经抢救无效离世，享年66岁。2000年4月，带着蒋新松的遗愿，沈阳自动化所正式成立国内第一家机器人高技术企业——沈阳新松机器人自动化股份有限公司，中国机器人全面产业化的序幕就此拉开。
2001年，中国正式加入世界贸易组织，国内工业市场格局发生翻天覆地的改变，国产工业机器人终于等到了千载难逢的历史机遇。2009年，新松公司以“机器人”之名在深交所创业板上市。2013年，中国正式成为工业机器人全球第一大应用市场，工业机器人终于获得了它应有的地位。
从一枚“闲棋冷子”变身“制造业皇冠顶端的明珠”，此时，距离中国科学家最早提出有关机器人研究的建议已过去近半个世纪，彼时，沈阳自动化所的一群理想主义者有一个梦，中国的机器人要像美国、苏联那样，上天、下海，要像日本和德国那样，在工厂里奔跑……如今，这个梦想已经实现！