新中国成立初期的“留美归国科学家”是一个特殊群体，他们的命运体现在对政治与科学、个人与国家等相互交织的多重选择之中。科学没有国界，但科学家有祖国。这一特殊的科学家群体放弃了国外优渥的物质生活与科研环境，毅然回到了“一穷二白”的新中国，为新中国的建设和发展作出了不可磨灭的贡献，激发了一代代科技人的报国梦、强国梦。
1948年，经老师钱伟长等人的联名推荐，怀揣科技报国志向的郑哲敏踏上了跨洋求索的征途，并于次年顺利获得硕士学位。郑哲敏博士期间的导师是“归国科学家”群体中的代表人物钱学森。在钱学森的指导下，郑哲敏逐渐构造出一套系统科学的研究方法，并在多个前沿领域取得了显著进展。
1951年，还在攻读博士学位的郑哲敏像往常一样，在签证到期前数月就开始申请延签，结果一直到他拿到博士学位也没有获批。次年6月，郑哲敏突然接到一封移民局的信件，信中告知其签证申请已被拒，并要求第二天来报到。令郑哲敏始料未及的是，他一到移民局便被送至拘留所羁押起来。后来经好友冯元祯搭救、支付保释金后才得以释放。
1954年，事情迎来了转机。是年，我国代表在日内瓦会议上与美国方面据理力争，展开了艰难博弈，最终成功达成相关协议。美方就此解除了留学生不得离境的限制。得到消息的郑哲敏欣喜万分，开始筹划归国事项。当时，返回中国有两个方法：一个是直接经香港回到内地，另一个是经欧洲绕道返回。第一个办法需要英国签证，个人申请的失败概率很高。因此只能先登记，等凑够30人时，再经由轮船公司集体申请，但是需要等几个月。
郑哲敏一直秉持“如果国家需要，即使去做一个管道工也可以”的信念。回国后的他成为中国科学院力学研究所的18位建所元老之一，并根据国家所需，接下了开创爆炸力学这一新学科的重任。此后的几十年间，郑哲敏在核爆效应、穿破甲机理、爆炸安全、防护工程、爆炸复合、热塑失稳、爆炸处理水下软基、瓦斯突出机理等爆炸力学领域取得了一系列具有重要影响的成果，成为“爆炸力学”这门学科的奠基人和开拓者之一。