如果在楼梯口遇见，你绝对想不到这位朴素、和蔼的‘邻家老爷爷’是为国家研究设计60余型各类舰船的人。中国船舶集团公司第七○八研究所前所长梁启康曾和许学彦住同一栋楼的上下楼。他评价许学彦既是中国现代船舶科学的先行者、淡泊名利的科技工作者，又是青年学者的良师益友和热心公益事业的活动家。
从事舰船研究设计60多年，凭借对舰船事业的热爱、对科学的追求及本职工作的执着，许学彦主持研究设计了从黄浦江渡轮到“远望”号测量船等多种型号舰船。其中，“远望”号获国家科技进步奖特等奖，“东风”号万吨货船获全国科学大会奖并被评为“中国十大名船”之一。
他曾与陈景润一起获首届“何梁何利基金”奖，也曾多次被评为上海市先进科技工作者、上海市劳动模范、全国科技大会先进工作者、国防工业先进工作者……尽管获奖和荣誉无数，他却一直保持低调踏实、平淡朴素的作风。无论什么场合，他都是那个最“不起眼”的人物。他一生都在努力做好一件事：为国造舰。
1924年5月11日，许学彦出生在江苏省常州市武进县郑陆桥镇北夏墅村。那里山清水秀、河湖环绕，船成为水乡不可或缺的交通工具。1937年“七七事变”后，日军很快打到许学彦的家乡。因为父亲在外地工作，13岁的他只好跟着村里人一起逃难，从常州、南京到九龙岗，又从九龙岗到阜阳，经河南到武汉，横跨5省来到贵阳。一路的惊吓与磨难，让许学彦感慨中国国防力量的薄弱。那时他暗下决心，将来要学习和国防工业相关的专业。
1944年，许学彦考入上海交通大学（抗战时期迁至重庆）造船系深造，师从当代中国船舶设计和科学研究机构的创始人辛一心先生，并在1951年经由辛一心推荐，进入重工业部船舶工业管理局技术处任技术员，开始走上船舶设计之路。1960年4月15日，“东风”号下水。在实践中练技术，从大学毕业到离开设计岗位，他亲手绘制和审定了成千上万份图纸。新中国成立后，对外贸易快速增长，国家迫切需要万吨级远洋运输船。
1958年，设计、建造我国第一艘万吨级远洋货船“东风”号的任务落到许学彦身上。
许学彦特别重视从实践中学习。设计“东风”号时，他一边关注前沿技术，一边与工人、技术人员打成一片，群策群力解决困难。在江南造船厂，他在船台旁搭起简易设计室，边学习、边设计、边施工。为减轻船体自重，他提出在全船部分使用高强度低碳合金钢。
船体减轻后，船舶装载量指标、快速性指标、钢料消耗指标等均大幅提升，最后完成的实船确实达到当时国际先进水平。1965年，我国启动导弹研制项目，洲际导弹落点预计在南太平洋赤道附近，必须同步启动海上测量、打捞船舶的研制。1967年7月18日，“远望”号测量船研制项目启动，44岁的许学彦因有设计“东风”号等经验被委以重任。
设计“远望”号测量船时，许学彦带领设计组全体人员根据技术要求，依靠集体智慧解决了测量船的总体方案、稳性、高精度导航定位、电磁兼容性、特殊设备安装等八大关键技术难题，保证了测量船研究、设计、建造、试航的顺利进行。“远望1号”“远望2号”交付使用后，参与了1980年的洲际弹道导弹全程试验、1982年的水下发射试验及1984年同步通信卫星发射任务，均被证明总体性能良好，各系统功能完善，设备运转稳定。
许学彦的奋斗历程堪称新中国舰船科技史的缩影。他见证了新中国造船工业、海军装备建设的发展过程，创造了新中国船舶设计史上无数个第一。
自始至终，他都保持着不断学习、钻研问题的习惯。直到90岁高龄，他仍对新技术非常关注，愿意尝试和接受新事物。2004年，蔡琳骏开始任许学彦的秘书。那时许学彦已经80岁，却多次请求蔡琳骏教他使用电脑。许学彦认为设计人员应不断更新观念、学习新知识，消化吸收并结合实际为我所用。为此，他将电脑字体调大坚持学习，直到90岁高龄，还经常上网看新闻、查找资料。
1998年，许学彦在《院士思维》一书中，不仅介绍了造船领域未来的发展趋势，还展望了氢燃料、光纤通信、传感技术等新兴技术的发展前景。其中，他对人工智能未来发展、人工智能辅助人类工作场景的描述，俨然在26年前就洞悉了人工智能技术的今天。再后来，因为视力下降快，许学彦只能借助高倍放大镜阅读。在许学彦身边久了，蔡琳骏感觉他更乐意别人叫他“许总”（总设工程师）。
因为他当时是总工程师，也是“远望”号、“向阳红10号”等多型舰船的总设计师，担任所里总工程师的时间特别长。
退休后，许学彦一边关心着舰船研究，一边对公益事业投入巨大热情。七○八所有座船模试验池，是上世纪50年代我国筹建的第一座试验池。2010年上海世博会前，该试验池被划入世博园区，为配合世博园建设，试验池要被拆掉。
但该试验池在我国船舶工业发展史上发挥过重要作用，不但是历史文物，也是当时国家唯一一座有历史意义的试验池。为此，许学彦联合20多位造船界专家，向上海市递交报告，希望保留这座试验池。经过努力争取，上海市修改了世博会规划，最终保存住这一历史文物。
许学彦常应邀任一些学术活动评委，参与船舶试航工作，他总是非常热情、乐在其中。
在2005年，《船舶设计使用手册》（第三版）出版立项面临困难，许学彦积极为该书写推荐信、提出建议，并联系近百位专家撰写文章，提出修订意见，最终让这本学术专著顺利出版。“上海造船工程学会曾组织‘大手拉小手’活动。许学彦不但积极筹划，还亲力亲为，多次为当地中小学讲述造船工业史及各型船舶设计研究历程。造船和公益活动可能是他倾注热情最多的事情。”梁启康说。