1.3亿年前生活于今日中国的一种植食性恐龙——鹦鹉嘴龙可能拥有相当于哺乳动物肚脐的脐带疤痕。相关研究6月7日发表于《BMC生物学》。在对标本进行常规检查时，我发现了一些奇怪的迹象……当我看到它时，‘脐带疤痕’出现在我的脑海中！澳大利亚新英格兰大学的Phil Bell说。大多数哺乳动物胚胎通过脐带从胎盘获得营养。最终，脐带会脱落，并在腹部留下疤痕或肚脐。
在鸟类和爬行动物中，卵生的胚胎通过附着在卵黄囊上的血管获取营养。待其孵化后，卵黄囊被吸收至体内，并在腹部留下一条线形疤痕。但与人类肚脐不同，这种疤痕通常会在几天至几周后消失。而同样能够产卵的恐龙是否存在持续数周以上的脐带疤痕，人们尚不清楚。Bell和同事利用激光激发荧光技术对鹦鹉嘴龙化石上的疤痕进行了成像。结果显示，该疤痕长约10厘米，周围有微小鳞片，意味着它不太可能是由身体创伤造成。
受伤留下的疤痕会有非常明显的损伤迹象，比如鳞片可能被破坏，失去正常外貌。事实上，鳞片可能根本不会再生，只留下光溜溜的皮肤。相比之下，我们在这个鹦鹉嘴龙化石上看到的疤痕很规则，两侧都有清晰的鳞片。它出现在我们期望看到它的地方，并具有爬行动物肚脐的所有特征。通过将该标本与其他6岁大的鹦鹉嘴龙股骨化石长度进行比较，研究小组确定该个体同样约为6岁，可能已接近性成熟。
在现代动物身上，如果脐带疤痕在孵化后的最初几周仍然存在，那么它将伴随动物的余生。鉴于这只鹦鹉嘴龙在6岁左右，毫无疑问，这疤痕将一直存在，很可能该物种的所有个体都是如此。Bell说，但上述结论还需要进一步研究来确认。新发现的化石随时可能改变我们的解释，但这也是科学的一部分。目前，研究团队尚不清楚脐带疤痕在不同恐龙物种中的分布情况。
通过对现代爬行动物的观察，我们大胆猜测，可能有5%的成年恐龙有脐带疤痕。Bell说，研究小组希望通过发现更多恐龙‘肚脐’来解决这个问题。