在研究人员减少了老年小鼠体内的异常干细胞后，它们的免疫系统变得更加年轻。这项技术增强了老年啮齿类动物对病毒感染的反应，并减少了炎症迹象。近日，相关研究结果发表于《自然》。在这项研究中，科学家用抗体处理老年小鼠，以减少能够产生多种其他细胞类型的干细胞群，包括导致炎症的细胞。该方法距离在人体内开展试验还需要几年时间，但在小鼠和人类身上，作为免疫细胞产生基础的干细胞生物学在许多方面是相似的。
几十年来，论文通讯作者之一、美国斯坦福大学Irv Weissman团队一直在追踪血液干细胞的命运。2005年，Weissman团队发现，随着小鼠年龄增长，血液干细胞的数量发生了变化。研究人员推测，这可能导致生成新抗体和T细胞反应的能力减弱，这似乎也解释了为什么老年人更容易受到流感病毒和新冠病毒等病原体的严重感染，以及为什么他们对疫苗接种的反应比年轻人弱。
如果是这样，那么恢复血液干细胞数量的平衡也许可以使免疫系统恢复活力。研究人员通过产生与主要生成先天免疫细胞的血液干细胞结合的抗体验证了这一点。研究显示，抗体治疗使小鼠的免疫系统恢复了活力，它们对疫苗有了更强烈的反应，并且比没有接受治疗的老年小鼠更能抵御病毒感染。Weissman团队正在研究一种类似的方法以重新平衡老化的人类血液干细胞。
即使有足够的资金且没有出现意外的挫折，也至少需要3到5年才能进行人体测试。