转基因蚊子能防传染病吗？科学家在3个城市放飞了它们。一项有史以来规模最大的沃尔巴克氏体蚊子释放行动产生了令人鼓舞的结果，该结果日前在芝加哥举行的美国热带医学与卫生学会年会上公布。沃尔巴克氏体是一种防止登革热病毒传播的细菌。携带沃尔巴克氏体的蚊子在哥伦比亚3个人口稠密的城市被释放后，这些城市的登革热发病率在几年时间内急剧下降，在一些蚊子滋生较多的社区，登革热发病率甚至下降了94%~97%。
据《自然》报道，这些转基因蚊子是由非营利组织世界蚊子计划（WMP）释放的。WMP一直在澳大利亚、巴西、印度尼西亚和越南等国进行类似实验。澳大利亚莫纳什大学的流行病学家Katie Anders说：“就覆盖的人口和面积而言，这是迄今为止全球规模最大的沃尔巴克氏体蚊子的持续释放。”当感染了沃尔巴克氏体后，蚊子传播登革热和寨卡病毒的可能性要小得多，因为这些细菌会与病毒抗争，昆虫还会把细菌遗传给后代。
研究人员希望，无论这些经过改造的蚊子被释放到哪里，它们都能与野生蚊子杂交，且最终携带沃尔巴克氏体蚊子的数量会超过野生蚊子。WMP于2015年首次在哥伦比亚阿布拉山谷释放了这种转基因蚊子，并逐步扩大范围，一直到2020年底。最终，总面积135平方公里、拥有330万人口的贝洛市、麦德林市和伊塔圭市，被转基因蚊子完全覆盖。
WMP的研究人员认为，当超过60%的当地蚊子携带沃尔巴克氏体时，该地区就得到了“全面治疗”。科学家将获得“全面治疗”地区的登革热发病率与该地区10年前进行比较后发现，贝洛市和麦德林市的发病率下降了95%，伊塔圭市的发病率下降了97%。自这种干预措施启动以来，这些地区未发生过大规模登革热疫情。但评估这种干预措施对登革热发病率的影响可能非常棘手，因为登革热发病率会随年份而波动。
美国圣母大学的流行病学家Alex Perkins说：“引入干预措施后，登革热病例的减少可能只是一个巧合。”Perkins指出，评估公共卫生干预效果的黄金标准是随机对照试验。WMP在印度尼西亚日惹曾进行了一项研究——在一个城市的一些地区释放蚊子，并将登革热的发病率与没有释放蚊子的地区进行比较。结果表明，该技术可将登革热的发病率降低77%。WMP目前正在巴西贝洛奥里藏特开展类似研究。
尽管取得了积极的成果，但沃尔巴克氏体蚊子尚未得到世界卫生组织（WHO）的正式认可。该技术有待WHO病媒控制咨询小组的评估。WMP打算继续扩大转基因蚊子释放规模。今年早些时候，该组织宣布计划在巴西建造一家工厂，生产未来10年在该国释放的转基因蚊子。但他们仍然面临挑战，例如，释放蚊子的战略必须适应每个地区的地理和社会环境。另外，有些地区可能会很难进入，各个社区对该项目的参与程度也会有所不同。
“在巴西，我们与当地卫生部门合作，但有些城市没有能力帮助我们，所以我们还需要找到其他合作伙伴，甚至雇人来提供服务。”巴西奥斯瓦尔多·克鲁斯基基金会的蚊子传播疾病专家、WMP的合作者之一Luciano Moreira表示，“我们必须根据每个地方的现实情况进行相应的调整。”