1687年7月，经历漫长海路，转道暹罗，以洪若为首的5位“国王数学家”抵达中国，由此翻开了中法交流的新篇章。使团来华除传教外，还肩负法国皇家科学院之使命，进行科学观测和调查。他们在沿途进行天文测量，与巴黎科学家保持密切通信，成为远跨重洋的信息传递者。作为“太阳王”路易十四的使节，“国王数学家”一行还携带了一批科学仪器作为国礼上呈清康熙皇帝，推进了宫廷的科学传播。
新的礼物究竟带来了怎样的变化？作者通过游记等外文史料，从全球史的视野，研究康熙时代借由礼物的形式传入宫廷的欧洲科学仪器及其影响。事实上，自明末以来，西方传教士试图进入中国，为人所宝的“远物”被用作敲门砖。比如利玛窦在辗转觐见明万历皇帝时，贡物中的日晷、自鸣钟、天球仪等科学仪器颇受青睐。“国王数学家”来华背景复杂，涉及宗教、科学和国家利益等因素。
他们临行前，曾受邀访问皇家科学院，与天文学家沟通，接受了科学院出版的各类书刊、木卫表以及航海图，并获赠一批科学仪器。《熙朝定案》一书中有对礼物种类的详细描述，“浑天器两个、座子两个、象显器两个、双合象显器三个、看星千里镜两个……”其他史料中表明礼单中还有“象显器”“双合象显器”。“象显器”是显微镜。
这批仪器中有一件观测赤经的设备，配合望远镜一起使用，与最早通过实验测量光速的科学家、巴黎天文台任职人员洛默尔发明的“中星仪”类似。“国王数学家”来华的时代，正值康熙与西学的“蜜月期”。作者表示，科学礼物再度引发了皇帝的浓厚兴趣，还引发了康熙对地理测量的兴趣，甚至外出巡游时常常随身携带。康熙初步掌握算术、代数和实用几何知识之后，在传教士的指导下进行测量，其中白晋与张诚对康熙实践的场面做了生动记录。
康熙还遣人进行地图、河道测绘，主持大地经线1度弧长的测量等。尽管康熙很重视这些代表巴黎最高制作水平的科学仪器，但未能将其推广，引起全民对科学的重视。到了乾隆末年，这些科学仪器在宫廷都被冷落了。康乾时代西方科学仪器在中国的命运折射出科学传播背后复杂曲折的社会因素，发人深思。