这是一个迷恋排名的时代，也是一个迷恋排名的世界。什么东西都可以拿来排名，没有排名似乎就会不知‘好歹’，就没法作自我判断。这种现象的出现，多少反映了当今信息量的剧增，相形之下个人更为渺小化，更加丧失决策的信心，转向寻求外在‘权威’的评鉴。
数学家李国伟在《谁是今日最有影响力的数学家》一文中富有趣味和数学内涵的讨论，此文收在“数学文化览胜集”第二部《教育篇》中。文章从《美国新闻与世界报道》2020年公布的世界大学排名开始叙述。在这份名单上，一个地方师范大学在中国高校排名中位列73，比前一年突然跃进了13位，而该校的数学学科在国内排名居然夺得冠军，胜过第二名的北京大学与第六名的清华大学。这样的结果难免让人对其可信度产生怀疑。
为了避免各类排名中出现人为操作的空间，以及迎合使用者可以自选计量指标的需求，美国推出了一个“学术影响”（AcademicInfluence.com）网站，采取不同以往的策略对各类对象进行排名。网站自称由学院人士和数据科学家组成的团队管理，专门针对名人、学校和科研领域中的不同学科，开发出具有创新性且不受人为操作影响的排名技术，使用机器学习来量度世界上最具学术影响力的人物及相关成果。
回过头来看位居榜首的德夫林，他曾常年为美国数学协会（MAA）会刊撰写“德夫林视角”专栏，在数学教育界享有很高的知名度。据说他在得知自己位居首位时也感到意外。
为了平息数学家的怨气，他对这一结果给出了一个自降身段的解释，称自己能够脱颖而出是因为活动范围比一般数学家更广，不仅有学术方面的贡献，还到处发表数学普及作品，又很早投身线上数学教育，而人工智能算法“不舍日夜”地在网络空间爬梳，自然容易搜见他的名字，这样他就在“机器学习”那里增加了影响力。