2020年诺贝尔生理学或医学奖颁发给3位“发现丙型肝炎病毒”的科学家，让长期低调的丙肝病毒狠狠刷了一次屏。很多人这才意识到：已被发现30多年的丙型肝炎，竟然至今没有疫苗上市。事实上，3位诺奖得主之一的迈克尔·霍顿（Michael Houghton）多年来一直在为研发丙肝疫苗而奋斗，但革命尚未成功。中科院上海巴斯德研究所研究员钟劲在接受《中国科学报》专访时表示，丙肝病毒的4大特征导致疫苗难以问世。
特征一：变化多端。一个重要原因在于丙肝病毒基因组的多变性。丙肝病毒存在7种不同的基因型和多达67种亚型，基因型之间的核苷酸差异度高达30%~35%。相比之下，乙肝病毒不同基因型之间的差异仅有8%左右。作为一种RNA病毒，丙肝病毒编码的RNA聚合酶缺乏校正功能、错配率高。与此同时，这种病毒对突变的容忍率还很高。
同样程度的基因变异，可能会让其他病毒无法存活、复制，但对丙肝病毒却没有影响，这些因素都导致丙肝病毒是一个“变化多端”的病毒。
特征二：不好培养。这就要说到丙肝病毒一种很神秘也很特别的特点了。丙肝病毒的体外细胞培养非常困难。我们看新冠病毒，从病人体内分离出来，在体外多种细胞中都能培养，也能在体外感染多种细胞。但丙肝病毒就不行，体外感染细胞都做不到，扩增就更不行了。
特征三：难以清除。
我们知道，疫苗其实是模拟自然感染的过程，激活人体的免疫系统。一种病毒的疫苗研发难度和这种病毒的自然清除率息息相关。在肝炎里，甲肝和戊肝都不能造成慢性感染，患者经过急性感染期后，身体自己就能将病毒消除掉。成年乙肝患者中，只有5%~10%会转化为慢性感染者。但是丙肝病毒感染者中，只有20%~40%能自然清除病毒，其余人则会遭受持续终身的慢性化感染。这就决定了丙肝的疫苗研发是比较困难的。
特征四：缺乏模型。动物感染模型是丙肝疫苗研发非常重要的工具。但是丙肝病毒的自然宿主很单一，只有人类和黑猩猩能感染。由于动物伦理的争议，2013年美国国立卫生院宣布停止使用黑猩猩作为实验动物，让相关的动物试验很难开展。目前人们只能用基因编辑小鼠模型等开展研究工作，但是这些动物模型普遍不够理想。
在丙肝疫苗研发举步维艰的同时，丙肝药物已经取得了巨大成功，随着特效抗丙肝病毒药物索磷布韦的上市，慢性丙肝已经是一种治愈率很高的疾病。那我们还有必要研发丙肝疫苗吗？我相信是有必要的。丙肝的药物治疗成本比较高，在美国，12周的标准疗程需要花费7万~15万美元，即使在中国也需要数万元人民币。而丙肝流行高发区域恰恰在低收入国家和地区。
此外，尽管阻断丙肝传播的预防措施正在逐渐完善，但近年来丙肝新发病例的增加速度依然很快。在中国，有48%~95%的注射吸毒者被查出感染丙肝病毒，这些人群存在极高的反复感染风险，可能增加病毒产生抗药突变的概率，甚至促成耐药株的出现。
2019年，世界上第一个验证保护性和有效性的丙肝疫苗临床试验开展了，这是一种重组黑猩猩腺病毒载体疫苗。
结果显示，这支疫苗并不能保护接种者免于感染，但减少了接种者感染后的丙肝病毒峰值水平，也能诱发一定的免疫应答。这是丙肝疫苗研发史上很有价值的一步。包括诺奖得主霍顿在内，世界上很多科学家都在继续寻求丙肝疫苗的破局之道。我们实验室也在做一些工作。我们基于昆虫表达系统，得到了一种三价疫苗，能涵盖世界上近70%的主要丙肝病毒流行株型。目前看来，我们这种疫苗的免疫原性比较好，产量和成本问题也得到了解决。
但是我们不可能在实验室里生产疫苗，目前面临的主要问题是如何与企业达成合作，共同开发完成疫苗的标准化生产和临床试验。