今年是英国乡村医生、科学家爱德华·詹纳逝世200年。1749年，詹纳在伯克利小镇出生，1823年在这儿离世，终年73岁。虽然詹纳是英国人，但很多中国人闻其名、知其事，只是对其的了解往往流于粗疏，既不了解其详细的生平事迹，也不清楚其发现牛痘疫苗的细节，甚至出现了一些以讹传讹的现象。作为其首部中文传记，旅德免疫学学者商周所著《詹纳传：疫苗的使者》借助详实的历史资料，以生动的笔触，还原了詹纳的真实人生。
天花是一种烈性传染病，其病原体是天花病毒。在人类的历史上，天花给无数人带来灾难，有的因此而死，有的则落下满身疤痕。然而，值得庆幸的是，天花是迄今为止人类完全战胜的唯一的烈性传染病，这个伟大胜利的取得，首先要归功于詹纳。
先从詹纳的学术经历说起。詹纳早年是一位博物学家，这段研究经历为其后来的疫苗研究奠定了学术基础。少年时的詹纳就表现出对自然科学的兴趣，用大量的课外时间收集各种各样的睡鼠的窝。
他就读中学的所在地有丰富的化石资源，进一步把他带进了博物学的世界。之后，詹纳到伦敦跟随医学家约翰·亨特系统地学习医学。亨特本人对博物学也非常感兴趣，这让师徒二人多了不少共同话题。在接受了医学训练后，詹纳回到老家伯克利成为一名乡村医生。同时继续做博物学研究，包括动物的冬眠、植物的抗冻能力、鱼类的生殖方式、鸟类的行为，等等。
詹纳的主要身份是医生。詹纳之所以选择这样一份职业，显然是出于热爱。
他从13岁的时候就确定了这条道路，先是跟着勒德洛医生当学徒，然后拜于约翰·亨特门下接受3年的医学专业训练。面对学成之后的多个留在伦敦工作的机会，詹纳毅然决然选择返回老家当乡村医生，这既是出于对家乡的热爱，更是出于对医生这份职业的热爱，可以说在家乡当医生就是他的理想。要知道，18世纪的英国乡村医生就是马背上的医生，需要到各地去诊视病人，即便是遇到恶劣的天气也不例外。
詹纳一生中最伟大的成就是发现牛痘疫苗。关于这一点，公众了解最多的恐怕是挤奶女工提供了灵感、詹纳对小男孩进行接种这样简化版的故事。事实远比传说更复杂、更曲折、更精彩。作者在书中澄清了如下两个事实。第一，第一个观察到牛痘可以抵抗天花的人并不是詹纳，而是他的同乡前辈弗斯特医生，后者在1768年发现了这一现象，还在当地的医学会上报告了这一发现，詹纳很可能是通过参加会议的勒德洛医生了解此事的。
第二，第一个开展疫苗接种的人也不是他，而是英格兰一位农民本杰明·杰斯提，后者在1774年给自己的家人接种了牛痘。詹纳给小男孩接种牛痘的时间是1796年，比前两者都晚了许多年。尽管如此，詹纳却是用科学证明牛痘可以作为安全有效地预防天花的武器的人，是天花疫苗的发现者。
如果聚焦詹纳本人对于天花疫苗的研究，可以发现这一过程并不顺利，但他凭借细致的观察、缜密的思考和严谨的行动，不断给自己以信心，也给世人以信心，并最终取得了胜利。第一个质疑是针对试验的样本量，尽管在小男孩身上接种是成功的，但个案并不能让人信服。
针对这个问题，詹纳设计了详细的接种方案，先把牛痘接种给人，然后通过人传人的方式传递四代，总共接种了十几个人，而后再对其中的典型样本接种人痘进行验证，由此证明这些人都对天花产生了免疫力。
除了上述曲折经历外，《詹纳传：疫苗的使者》一书还提供了其他精彩故事，包括詹纳和皮尔逊医生的优先权之争、疫苗获得成功推广之后的反疫苗运动、法国皇帝拿破仑对詹纳的礼遇等。提到天花，就不能不提中国人发明的人痘接种术。
本书花了不少篇幅介绍天花的历史，特别是发生在中国的故事。天花并非起源于中国，但在中国古代历史上仍然造成了严重的灾难。得过天花的人便不会再次感染，这一经验让中国成为世界上最早发明人痘接种术的国家，这项技术传播到世界各地，特别是通过英国的蒙塔古夫人获得了更加广泛的传播。之后技术不断改良，使得因接种导致的致死率大为下降，造福无数民众。
本书作者商周是一位免疫学家，因此相关知识的科学性是可以保证的。为了让读者更全面地了解詹纳发现天花疫苗的细节，作者还完整翻译了詹纳早期撰写的与天花疫苗有关的3篇论文。作者是一个很会讲故事的人，将复杂的故事娓娓道来，并穿插詹纳的笔记、与友人的往来书信、珍贵而有趣的插图，令读者兴味盎然。本书更大的价值，可能在于读者可以更好地理解什么是科学、什么是科学家、什么是科学精神。