棉花究竟怎么种，才能实现可持续发展？近日，《自然综述：地球与环境》在线发表了中国农科院西部研究中心棉花布局与低碳生产技术创新团队最新研究成果。该研究系统阐明了全球棉花全产业链对环境的影响，通过解析棉纺织品全生命周期的环境影响，对比分析植物纤维、动物纤维、合成纤维纺织品对环境影响的差异，提出从种植、加工、使用3个环节提升棉花产业的可持续发展策略与途径，为棉花可持续生产与利用提供了理论支撑。
从全球视角看棉花全生命周期，棉花是全球最重要的经济作物之一。近5年，全球棉纤维平均年产量为2500万吨，约占全球纺织纤维产量的1/4。同时，棉花全产业链创造了大量就业机会，为数以亿计的棉花产业从业者提供了生计来源。然而，棉花种植、加工、使用过程不可避免地会对人类环境造成影响，亟须开展全球棉纺品全生命周期评价，提出棉花可持续生产与利用的发展方向。
全球棉田资源投入量和环境影响，创新团队首先利用全球的棉田氮肥投入、灌溉、农药投入以及产量分布，计算了全球棉田资源投入量，辅助解释棉花生命周期的环境影响在各个地区为何分布不均。他们发现，棉花种植环节的环境影响取决于灌溉、农药和化肥用量。全球约有半数的棉田使用地下水灌溉，农药平均施用量为每公顷1.57千克，氮磷肥平均投入量为每公顷150千克。
但是，全球各棉区灌溉、农药、氮肥施用量差异较大：经济发展水平高的地区施用量较多，而经济水平和水资源有限的棉区施用量则较少。
未来棉花产业可持续发展的方向，王占彪建议，为了实现可持续发展，棉花产业需要采取一系列措施，包括推广节水灌溉技术、优化农药和化肥施用、加强土壤保护与恢复、推动可持续棉花标准与认证体系建设等。这项研究中提到的环境影响与我们的日常认知有所不同，这是因为其中很多不会直接影响我们的日常生活，而是长时间间接影响。