蚊子唾液腺在阻挡昆虫传播疾病中起着关键作用。通过增强蚊子体内天然存在的传播屏障，我们或许可以阻止疟疾和其他致命蚊媒疾病的蔓延。全球估计有2.2亿人患有疟疾，每年有超过40万人死于疟原虫感染。疟疾可以用药物进行治疗，也可以通过灭蚊计划进行预防，但药物和灭蚊方案的高成本一直是疟疾防治工作的障碍。疟原虫在其生命周期中必须依靠雌性按蚊才能传播。
蚊子在吸取受感染动物宿主的血液过程中吸食了疟原虫生殖细胞，这些细胞最终到达蚊子的肠道，并在昆虫体腔内形成卵囊。在这些卵囊中，疟原虫开始快速增殖，数量越来越多。当卵囊最终破裂时，疟原虫便聚集到唾液腺，并在蚊子再次吸血时被喷出。然而科学家观察到，大部分疟原虫都未能从蚊子体内传播出去。按蚊的唾液腺分成三叶，每叶由产生唾液的细胞组成。它们的外层包覆着保护膜，每叶呈长导管状并延伸至昆虫的口腔。
若要释放到体外，疟原虫必须先钻过基底膜，穿过一层唾液腺细胞，然后游过一个叫做分泌腔的空间最终到达唾液管。为了研究唾液腺如何阻碍疟疾传播，研究人员首先让按蚊吸食富含疟原虫的啮齿动物血液。他们发现，大多数疟原虫要么在基底膜内，要么在分泌腔内，但是只有少数疟原虫在唾液管中。接下来，研究人员在更高倍数的显微镜下观察了唾液腺每叶的细胞层。
他们发现，大多数疟原虫似乎无法离开分泌腔，并聚集在唾液管周围的一层坚固的纤维壁上，此壁由一种叫做几丁质的物质组成。如果可以加强唾液管周围的几丁质壁，或许就可以阻止感染。研究人员日前在美国微生物学会的mBio上发表了这一研究成果。未来，我们希望这些信息可用于制定阻挡疾病传播的策略，并揭示其他昆虫是如何影响疾病传播的。