宇宙是如何起源、如何演化的，它的命运如何？这经典的“宇宙三问”已成为人类渴望揭秘的永恒课题。自从引力波被捕捉、黑洞照片被公布，引力和宇宙学成为更加活跃的学科和国际竞争高地。在中国科学院院士蔡荣根看来，宇宙将成为未来重大科学发现的“温床”，期待着人们去探索。
对蔡荣根来说，自己首先是一名从事理论物理基础科学研究的科研人员。他走上理论物理学研究之路，偶然之中也有必然。中学时代，蔡荣根最喜欢物理，物理成绩是最好的，后来本科和研究生阶段便自然而然选择了物理系。在蔡荣根心中，理论物理旨在探索自然、探索宇宙的规律和奥秘，是人类了解自然本质的驱动力。
读博士，是蔡荣根科研人生中一个有着转折意义的决定。从四川大学物理系硕士研究生毕业后，蔡荣根在青海师范大学成为一名教师。然而，可预见的未来让他在从教5年后作了决定：念物理学博士，从事科研工作。于是，蔡荣根的科研人生在复旦大学物理学系启程。博士毕业后，他在中科院理论物理研究所、韩国汉城国立大学理论物理中心、日本大阪大学物理系做博士后从事理论物理研究，并最终在2000年底被聘为理论物理所研究员。
从事科研35年来，蔡荣根聚焦引力理论和宇宙学，取得诸多具有国际影响力的成果。他发现了引力场方程的Gauss-Bonnet黑洞解，被国际同行称为Boulware-Deser-Cai黑洞解；证明了宇宙视界具有霍金辐射，相关研究论文被编委选为2009—2010年度亮点论文之一；提出了以宇宙年龄为标度的暗能量模型，在国际上处于领先地位。
尽管已经成为宇宙学领域有国际影响力的科学家，但蔡荣根依然一切如旧，每天只要没有特殊情况，几乎就在办公室工作至深夜，对待科研刻苦认真。蔡荣根回顾过去的诸多选择，有欣慰也有遗憾，“一生不可能一帆风顺，但归根结底还是要衡量自己适合做什么，要追求个人内心的呼唤，做适合自己的方向”。
作为导师，蔡荣根的“传道解惑”有些不一样，他时常把自己失败的教训、人生的遗憾分享给学生们。蔡荣根说，老师需要做两件事，一是带领学生进入领域，二是在他困难的时候帮助他往前走。蔡荣根每天的行程被科研和行政工作安排得满满的，但只要一有空就撰写引力和宇宙学方面的科普文章。每当受邀做科普讲座时，他都会尽量挤出时间，并精心准备报告内容。
蔡荣根目前担任理论物理所党委书记、所长，在他看来，理论物理聚焦基础科学问题，主要是以好奇心驱动，探索自然的本质和知识的边界。这些基础研究看起来与日常生活有点远，却是整个科技创新体系的源头、所有技术的“总开关”，它决定着一个国家创新体系的深度和厚度。蔡荣根在今年9月由中共中央宣传部组织的“科技报国 创新为民”中外记者见面会上如是说。
蔡荣根介绍，在理论物理所，科研考核、职称评审不以论文数、奖励情况等为标准；营造“咖啡馆文化”，鼓励不同研究方向的科研人员充分交流、碰撞、争论，催生思想火花和创新性研究成果。此外，倡导开放包容的学术环境，特别注重广泛深入的高水平国际交流合作。如今理论物理所大部分年轻人是从国外回来的。蔡荣根说，科学无国界，但是科学家有祖国。
从事科学研究也离不开理想和信仰的指引，他和同事们都愿意将自己的科研与国家的科技事业相联系，为建设繁荣、富强的祖国而努力。
40多年来，在老一辈科学家的带领下，理论物理所开展理论物理前沿研究、培养理论物理人才队伍、强化理论物理应用，朝着国内领先、国际一流的理论物理中心的目标迈进。现在蔡荣根是一个研究所的“领航人”。
他表示，面对未来，一方面夯实基础研究，继续营造稳定、宽松的研究环境；另一方面，在应用领域更加有所作为，把理论物理知识方法应用到“国民经济主战场”，他们正与石油、工程、计算机等领域的企业开展合作，共同解决关键核心问题。