自闭症、焦虑症、抑郁症等心理疾病发生时，大脑发生了怎样的改变？越来越多的科学证据表明，上述疾病并不只是心理疾病，而是大脑中的神经元出现了“问题”，正是大脑神经元不停地“传输信号”，才使人们有了兴奋、消沉等情绪。但这些神经元是如何生成发育，又是如何规律运行的？所谓“心理疾病”的背后，大脑神经元发生了哪些“病变”？这是神经科学家想要解决的难题。
近日，华侨大学精准医疗研究中心教授孙涛团队在《自然—神经科学》发表最新研究成果，系统阐述了人类胚胎大脑中间神经元的发育规律，表明成年大脑的中间神经元的细胞命运，早在胚胎期就已经被决定了，为人们进一步探寻精神类疾病的发病机理提供了新思路。
大脑神经元建立了一个互相交叉、广泛关联的“朋友圈”，这些神经元细胞多种多样，从功能上可分为两大类：兴奋性谷氨酸能神经元、抑制性γ—氨基丁酸中间神经元。前者过于“强大”了，可能会诱发狂躁症，使人无比兴奋，甚至有暴力倾向；后者过于“强大”了，则会让人消沉、压抑，诱发抑郁症。在神经科学领域，科学家一直想回答一个问题：神经元的“朋友圈”是如何建立的？孙涛表示，解决这个困惑，对精神类疾病的治疗大有帮助。
中间神经元就像神经元“朋友圈”的“联络员”，在神经传导路径中起到联络上行及下行的作用，接受其他神经元传来的神经冲动，然后将其传递到另一神经元。孙涛团队一直致力于揭示大脑神经元“奥秘”，这次，在符合伦理要求的前提下，他带领团队迈出了从动物到人的重要一步，解密人脑神经元的来源和行动轨迹。
孙涛告诉记者，精神类相关疾病在临床上或学术界有两个共识——一个是早期发生了基因突变或细胞类型的改变病变，但后天才发作，这种情况各种各样的心理或药物治疗方法都难以扼制；另一个是，后天的某些刺激导致细胞病变，这种情况得到有效治疗可以根治，神经元可以修复。下一步，孙涛团队将会继续深入研究诱发自闭症、焦虑症、抑郁症等精神类疾病的重要基因，提供未来治疗靶点的科学依据，同时与临床合作，让科研成果真正造福人类。