探测空间—时间引力波的尖端技术能否在宇宙中使用？LISA探路者号（全名为激光干涉空间天线，其主要目的是用作引力波观测平台）是旨在回答这一问题的一项雄心勃勃的任务，该探测器上载荷了许多复杂设备。LISA探路者号将于12月2日发射。这是一项期待已久的由欧空局（ESA）斥资10亿欧元设计的空间观测平台测试任务。
其接下来的任务是跟踪宇宙中最大的天体——包括巨大黑洞的合并以及星系的碰撞——发生时产生的时空涟漪。引力波在近100年前首先被爱因斯坦在其广义相对论中预测到，然而科学家从未直接观测它，更别提用它研究宇宙。目前地面上已经有天文观测站在捕捉这些引力波，但是空间观测站可以从光谱的另一端探寻这种时空涟漪。
最终的空间观测站将试图通过3个物体——彼此之间相聚500万公里——在自由落体运动中漂移时对激光的反弹，发现空间的拉伸和压缩现象。LISA探路者号是这一终极计划中规模较小的一部分。其造价为4亿欧元，利用两个相隔仅有38厘米的物体实现目标观测，这两个物体均为质量2公斤、用金和铂打造而成的立方体，它们将位于同一个探测器内部。
从这颗探测器所在的法属圭亚那库鲁发射地点到接下来长达8周的旅程中，这两个立方体将会被紧紧固定在该探测器内部。但是当探测器到达太阳和地球之间被称为拉格朗日点1（L-1）的距离约150万公里的平衡点时，这些立方体将会被轻轻地松开，使其可以在探测器内部移动。一旦开始自由落体，“存在的挑战是如何把这两个小立方体与其周围的任何事物分割开来，这样才能使它感知到的唯一对象成为时间—空间。
”该项目另一个不同寻常的元素是其携带的设备——两个立方体，它们将用于定义该探测器的轨道。当它们围绕L-1点运行并进入微重力环境时，探路者号将打开一些微型推进器。而这些推进器的推力十分微弱，需要1000个这样的推进器才能推得动地面上的一张纸。它们将用于监测两个立方体的位置，确保探测器在其上空盘旋，同时不让两个立方体接触到它的边缘。
目前，该任务计划的最后一步是让载荷设备开足马力运行，检测探测器内部的温度、磁力以及静电，观察这些变化如何影响两个立方体，并以此检测LISA探路者号的极限。然而，一些善于“投机取巧”的ESA科学家已经在考虑当LISA探路者的主要探测任务（大约需要1年时间）结束之后，应该如何用它探测其他问题。Vitale则指出，现在研究人员仍然要把目光聚焦在该任务的直接目标上。“我们最主要的目标是证实自由落体运动。
”他说，“我们不希望偏离这个目标。”